Северная Евразия делится на несколько природных (климатических) зон, или поясов, на юге простираются степи, лесную полосу (тайгу) и степь объединяет лесостепная зона, к северу от тайги до Ледовитого океана господствуют безлесные пространства — тундра. Народы, населившие разные климатические зоны, должны были приспосабливать свое хозяйство к различным природным условиям. Этот исторический опыт сохраняет свое значение до наших дней.
В древнем каменном веке большая часть Евразии была покрыта ледниками, и первобытные человеческие коллективы занимались в основном охотой на крупных животных, пасущихся на свободных от льда пространствах тундры. С общим потеплением климата в верхнем палеолите ледник отступал к северу, за ним — в тундровый пояс — отступали мамонты и древние северные олени, а преследовавшие их первобытные охотники заселяли все более обширные пространства.
Археологи находят стоянки этих охотников с жилищами, каркасы которых сооружались из костей животных, добытых на охоте; отапливались жилища открытыми очагами. Верхнепалеолитические охотники использовали разнообразные каменные и костяные орудия — от наконечников копий и гарпунов до игл для сшивания одежды. Высоким достижением духовной культуры каменного века стало палеолитическое искусство: живопись, скульптура (резьба по кости); появились и первые украшения — бусы из бивней мамонта и просверленные для привешивания клыки песцов украшали головной убор одного из мальчиков, погребенных на стоянке Сунгирь под Владимиром.
Вожделенной добычей палеолитических охотников был мамонт, мясом которого моГдолго кормиться целый охотничий коллектив; кости и шкура мамонта шли на строительство жилищ. Недаром древние художники любили изображать мамонта на стенах пещер, вырезали его фигурки из кости. Изображение мамонта в Каповой пещере на Урале выполнено охрой — это уникальный образец палеолитической живописи в Северной Евразии.
Центральным образом древнейшего искусства стало изображение женщины — костяные статуэтки «палеолитических венер» обнаружены на стоянках Костенки под Воронежем, Мальта в Сибири и др. Считается, что этот образ отражает основы социального — родоплеменного (первобытно-общинного) строя. Основными социальными связями внутри групп охотников были кровнородственные, счет родства велся по преимуществу по материнской линии: ведь именно женщины были хранительницами домашнего очага, пока мужчины бродили в поисках охотничьей добычи (иногда эпоху первобытного материнско-родового строя неточно называют эпохой матриархата, «власти матерей»). Кроме того, женщины были кормилицами, собиравшими дикорастущие растения: эта пища была менее калорийной, чем мясо убитых животных, зато собирательство не зависело от охотничьей удачи.