— Почему?
— Мы посещали одну школу.
— И где же? На севере штата?
— К востоку отсюда, — ответил Ричер.
— Вы не можете быть ее одноклассником. Только не две тысячи пятого года выпуска. Без обид.
— Какие обиды? Я принадлежу к предыдущему поколению. Но наша школа с тех пор мало изменилось. Из чего следует, что я знаю, как много трудилась та женщина, чтобы получить это кольцо. Поэтому меня интересует, что за тяжелые обстоятельства заставили ее его продать.
— А что это за школа? — спросил продавец.
— Там учат разным практическим вещам.
— Как в торговой школе?
— Более или менее.
— Может быть, она погибла в результате несчастного случая.
— Вполне возможно, — сказал Ричер.
«Или это был не несчастный случай», — подумал он. Сначала Ирак, потом Афганистан. 2005 год оказался далеко не лучшим для выпускников.
— Но я хотел бы знать точно, — добавил он.
— Почему? — снова спросил продавец.
— Я и сам не знаю.
— Вопрос чести?
— Вполне возможно.
— У торговых школ есть кодекс чести?
— У некоторых есть.
— Никакой женщины не было. Я купил это кольцо вместе с кучей других вещей.
— Когда?
— Около месяца назад.
— У кого?
— Я не стану объяснять вам, как устроен мой бизнес. С какой стати? Здесь все легально. Штат дает разрешение. У меня есть лицензия, и я прошел кучу проверок.
— Тогда зачем вам что-то скрывать?
— Это секретная информация.
— А если я куплю кольцо? — спросил Ричер.
— Оно стоит пятьдесят долларов.
— Тридцать.
— Сорок.
— Ладно, — сказал Ричер. — Теперь я имею право знать источник.
— Тут не аукцион «Сотбис».
— И все же.
Продавец немного помолчал.
— Один человек занимается благотворительностью, — наконец сказал он. — Люди жертвуют вещи и получают налоговый вычет. По большей части старые машины и лодки. Но и другие вещи тоже. Этот человек дает им квитанцию с завышенными цифрами для налоговой декларации, а потом продает вещи, где сможет и за сколько сможет, после чего выделяет чек на благотворительность. Я покупаю у него всякие мелочи. И рассчитываю получить доход.
— Значит, вы полагаете, что кто-то отдал кольцо на благотворительность, чтобы получить налоговый вычет?
— Звучит разумно, если владелица кольца умерла. После две тысячи пятого года. А это — часть ее состояния.
— Я так не считаю, — возразил Ричер. — Я думаю, что родственник сохранил бы кольцо.
— Ну, тут многое зависит от того, насколько хорошо питается этот родственник.
— У вас здесь наступили тяжелые времена?
— Я в порядке. Но я владею ломбардом.
— Тем не менее люди продолжают заниматься благотворительностью.
— В обмен на фальшивые чеки. В конце концов, правительство съедает налоговые скидки. Благотворительность в иной форме.