Эрин вышла во двор. Ее окутала ночная прохлада. Девушка всем сердцем желала, чтобы Вес был сейчас с нею. Вчера на похоронах он был так скован… Отверженный. Она очень остро чувствовала его страдание.
Вдруг Эрин услышала топот копыт и удивилась, не позабыл ли кто из гостей дорогу домой. Вспомнив об отце, она сжалась от страха. Теперь никто не мог чувствовать себя в безопасности даже на своей собственной земле. Эрин поглядела в ту сторону, откуда доносился перестук копыт, сожалея, что у нее нет оружия.
Из дома вышел Сэм. В руке он держал винтовку. Всадник должен был вот-вот показаться. Наездник совершенно сливался с чернотой ночи, и только топот коня выдавал его приближение.
Сэм вскинул винтовку — всадник пустил коня шагом и поднял руки, свидетельствуя о своих мирных намерениях. В одной руке он держал кожаный чемоданчик. Таинственный всадник почти вплотную приблизился к девушке.
— Мисс Эрин, — напевно, по-техасски произнес он. На Сэма и его винтовку он даже не обратил внимания. — Подарок, — снова пропел всадник, нагибаясь и опуская чемоданчик прямо в руки Эрин. — Я надеюсь, это поможет вам в этот печальный день.
Широкополая шляпа скрывала глаза незнакомца, а маска — нижнюю часть лица. Но его манера поведения странным образом убеждала, что у незнакомца не было дурных намерений.
Сэм подошел поближе.
— Кто вы?
— Друг, — мягко ответил всадник. — Человек, желающий одолеть Мартинов. Расскажите обо мне всем.
— Но…
Загадочный незнакомец сдерживал норовистого коня мягким поглаживанием руки.
— Не обращайтесь к шерифу. Это личное дело. Закона не касается. Закладная на хлопок была в сейфе у Мартинов. Они не смогут причинить вам вреда. Для этого им пришлось бы признать, что они совершили кражу. Здесь значительно больше, чем вы должны им.
Для Эрин и Сэма слова не имели никакого смысла.
— Кто? — повторила Эрин вопрос Сэма, но на месте всадника поднимался лишь столбик пыли, а конь уносил таинственного седока все дальше и дальше.
— Будь я проклят, — оторопело промямлил Сэм, уставившись на кожаный чемоданчик, как на ядовитую змею.
Сэм и Эрин вошли в дом и при свете масляной лампы открыли чемоданчик. Оттуда посыпались деньги. Много денег. А затем — закладная и рисунок с изображением черного ястреба. Эрин приблизила рисунок к глазам. Сэм взял закладную. Лицо его покраснело от злости, когда он разобрал дату продажи и количество тюков хлопка. Безусловно, это была закладная Макдугала. Сэм быстро пересчитал деньги.
— Боже мой, — прошептал он. — Двадцать пять тысяч долларов.
Эрин не могла отвести недоуменного взгляда от рисунка.