Всё лето маршруты разведывали, а этого места нет. Нет! Как так? Тёмный зёв пещеры, с краю знакомой сопки. Тьма там аж клубилась, бурлила. И страх. Даааа… страх, что волнами расходился от этого места. Всё живое вокруг словно вымерло. Ни мышки — полёвки, ни воробья с синичкой. Трава округ пожухла… Нечистым духом пахнет! Как же стрёмно. Я то — же не железный!
— Нас, конечно, послали жечь термитники пауков, но и от других обязанностей не освобождали. Главная из них — защита граждан по ту сторону реки. От страхов настоящих и мнимых. Угроз — прямых и косвенных! Не забывайте об этом! — Пришлось прикрикнуть.
Свернув карту, я постоял, покусывая губу, и продолжил. Чего тянуть — то?
— Вещи лишние здесь оставьте. Пойдем налегке. Оружие приготовить. Богдан! Ты остаёшься. Если не вернёмся к закату — возвращайся. Доложись.
— И помяни! — вылез шутник. — Василий. Как всегда.
— Факелы, — заикнулся Путята.
— Точно! Забыл, что вы в темноте не видите, — повинился я, дав указание. — Маловато опыта, маловато…
Шаги гулко отдавались от стен, создавая своеобразное эхо. Казалось, в тёмных углах, до которых не доставал свет живого огня — шептались тени! Мороз по коже. Шли все издёрганные! Уровень пола постепенно снижался, уводя нас всё дальше в недра земли. Если так дело пойдёт, то чудь белоглазую встретим! Или гремлинов, не к ночи будут помянуты. Сердце отбивало ритм барабаном!
Мелькнула искорка. Ещё одна. Ещё… Светлячки! Сотни! Тысячи светлячков. В воздухе, на стенах и потолке. Везде вокруг! Факелы стали не нужны. Живые огоньки стали водить хороводы вокруг нас, лезя прямо в глаза. Щекотать. Что за насекомые безмозглые? — отплёвывался я.
— Запах?! Запах чувствуете?! — Страшным шепотом спросил Гостомысл. — Тухлятиной тянет…
— Тленом пахнет!
— Клопами! — Разбушевались мужики, перебивая друг — друга.
— А ну цыц!!! — заткнул я их. — Для каждого запах свой. Я чую кровь.
— Что — же это? — Поинтересовался Святополк, дрожа всем телом.
— Погань!
За этим откровением последовало молчание. Никто не знал что это или кто.
— Полуразумное существо, что живёт в глубинах земли — матушки! Славится тем, что испускает запахи любых видов! Каждый чует своё. Может, как отпугивать, так и привлекать жертв. Сейчас оно пытается нас отогнать, — заметил я.
— Всеядно. Внешне — бесформенная туша в виде желе розового цвета. Класс опасности — четвёртый!
— Такое опасное? Выше только короли личей, да драконы костяные! Вампиры!
— Оно разносит болезни. Чума, холера и что пострашней… Выбирается на поверхность раз, в пятьдесят лет, откладывать яйца. Потомство своё. Если вылупятся — считай каюк! Дети как раз и дышат смесью этих штаммов. В прямом смысле дышат смертью. Питательный бульончик такой, — усмехнулся я криво. — Нужно добраться до кладки и выжечь всё! И пепла, чтоб не осталось!