Восемь нападавших – все мужчины – были в черных рясах, с шелковыми темно-красными лентами на глазах. Однако, судя по их походке и бесшумному передвижению, они отлично видели через ткань.
Элиза Герра, полная готовности защищать свою библиотеку, шагнула вперед.
– Что это значит? Чего вы хотите?
Ответом ей было тягостное молчание.
Визитеры расступились, открывая девятого человека, явно своего лидера. Ростом более шести футов, в красной рясе с черной повязкой на глазах. Вместо оружия он нес в руке толстенный книжный том в потертом кожаном переплете. Золотые буквы на обложке гласили: «Молот ведьм».
Шарлотта отшатнулась, и в душе ее угас последний луч надежды. Она-то уповала на вооруженное ограбление – многие из библиотечных книг были бесценны. Однако фолиант в руках мужчины привел ее в отчаяние. Один экземпляр первого издания хранился здесь, в библиотеке Жуанина; судя по тому, как нахмурилась Элиза, не исключено, что именно он и был украден со стеллажа.
«Молот Ведьм» – руководство для выявления, преследования и пыток колдуний, одна из самых позорных и запятнаных кровью книг за всю историю человечества. По примерным оценкам, количество жертв, пострадавших из-за нее, насчитывает более шестидесяти тысяч душ.
Шарлотта взглянула на своих компаньонок. Сейчас это число увеличится на пять человек…
Первые слова лидера подтвердили ее опасения.
– Maleficos non patieris vivere.
Шарлотта узнала предостережение из Книги Исхода: «Ворожеи не оставляй в живых».
Дальше мужчина заговорил по-английски с испанским акцентом.
– «Генезис» должен быть уничтожен, – нараспев произнес он. – Это скверна, порожденная колдовством и пороком.
Шарлотта нахмурилась. Откуда он узнал о наших намерениях?
На женщин нацелились дула пистолетов, и двое мужчин вынесли вперед две пятигаллоновые канистры с надписью «Querosene»[7]. Чтобы догадаться об их содержимом, не требовалось глубоких познаний в португальском языке.
Канистры открыли и перевернули. Полилось горючее, в нос ударил удушающий запах керосина.
Закашлявшись, Шарлотта переглянулась с испуганными коллегами. Проработав бок о бок шесть лет, женщины отлично понимали друг друга. Они не привязаны к деревянным столбам. Если конец близок, ведьмы погибнут в бою.
Лучше пуля, чем пламя…
– Ах ты ублюдок! – Шарлотта ощерилась.
И все пятеро кинулись через керосиновые лужи к группе мужчин.
В замкнутом помещении грянули оглушительные выстрелы.
Шарлотта почувствовала, что в нее попали, но по инерции добежала до предводителя. Она неистово вцепилась в его лицо ногтями, сорвала повязку и увидела глаза, сверкающие яростью. А затем упала на каменный пол и, приподнявшись на локте, в ужасе оглядела помещение. Четыре женщины неподвижно лежали, раскинув руки, их кровь смешивалась с горючей жидкостью.