Внезапно издалека донесся какой-то гул. Шкаликов задержал дыхание и прислушался – услышанный им звук был похож на приглушенный гул мотора.
Далеко впереди в свете заходящего солнца он увидел, как над горизонтом появилась темная точка, и одновременно ветер донес до него все усиливающийся грохот мотора. Точка, приближаясь, приняла форму вертолета.
Разбуженный шумом, проснулся Рогов.
– Разделимся, – принял он мгновенное решение. – Иди влево. Если понадобится, стреляй.
Согнувшись, он первым побежал к тому месту, где был плот. Шкаликов был слишком труслив, чтобы сразу двигаться, поэтому он упал в высокую траву и лежал, прикрыв голову руками.
Луч прожектора скользнул по берегу, прошел по плоту и перекинулся дальше. Рогов подумал, что с вертолета их все же не заметили, и, успокоившись, остановился. Но вертолет замедлил ход, оттуда послышался крик. И тут же прожектор повернул назад и уперся в брошенный беглецами плот. Крылатая машина разворачивалась, делая дугу по реке. Рогов не стал дожидаться, пока летчики начнут атаку. Выхватив пистолет и на ходу стреляя, он бросился дальше к лесу.
Только деревья спасли его. Пули свистели в воздухе, падали срезанные ими ветки и листья деревьев – только щепки летели во все стороны. Рогов продолжал неподвижно сидеть под деревом, ожидая удобного случая, чтоб ответить на этот ураганный пулеметный огонь.
А Шкаликов, услышав свист пуль, попытался поглубже зарыться в болотистый грунт. Пули падали совсем близко, и на него летели брызги и дождь с листьев. Нервы этого лишенного всякого мужества человека не выдержали, он совсем ошалел от страха: не отдавая себе отчета в том, что он делает, подполковник вскочил и изо всех сил бросился бежать в заросли, подальше от берега. Не сделав и нескольких шагов, он почувствовал, как что-то ударило его по спине несколько раз, а рот наполнился чем-то горячим. Он увидел какие-то фантастические пейзажи, возникшие и тут же исчезнувшие у него перед глазами. Еще пара шагов были сделаны по инерции уже мертвым человеком. Упав и конвульсивно вздрогнув в последний раз, подполковник Шкаликов застыл в неподвижности навсегда.
Рогов видел все это и зло выругался. Дурак! Никому, кроме него, и в голову бы не пришло приподнять голову под этим ливнем свинца, не то что бежать. Но подполковник поступил иначе. Этот жалкий трус не был способен трезво оценить обстановку.