– Мне очень жаль, шевалье, – сказал Тим. – Но я совсем не умею танцевать.
– Серьёзно?! – удивился старик. – Ну, надо же! К вашему сведению, я тоже! Я получил титул за доблестную службу в рядах «Космических вепрей». Тогда мне исполнилось шестьдесят, в таком возрасте учиться танцам поздно.
– Шевалье, я обещаю: на следующем балу ваша дочь получит все танцы, какие только пожелает. Я приложу все усилия, чтобы к следующему балу хоть чему-то научиться.
– Ваша светлость, это обещание тяжело выполнить, – сказал старик. – Я желаю вам успеха.
Шевалье откланялся и увёл дочь. Пока Тим разговаривал с шевалье, к нише выстроилась целая очередь. Благородные дамы и господа поддерживали дистанцию. Но Тим с лёгкостью насчитал два десятка человек, жаждущих общения.
Блестящая публика колыхнулась, очередь потеряла явные очертания. Вальяжной походкой к нише двигался Джон. Высоко задрав подбородок, он держал руки за спиной. Между правой рукой и корпусом торчал жезл с набалдашником, осыпанный драгоценными камнями. Джон остановился перед нишей и развернулся в зал. Пространство вокруг него быстро освободилось от людей. Джон важно надул губы и шагнул в нишу. Повернувшись к Тиму так, чтобы лицо не видели из зала, подмигнул и спросил:
– Ну, как я их?
– Джон, ты неподражаем, – выдохнула Мари.
– Учитесь! – сказал Джон. – Эх, сейчас бы махнуть стаканчик! Но нельзя. Би станет пилить меня. И, что совсем плохо, сделает это на публике.
– Джон, ты нас буквально спас, – сказал Тим. – Они накинулись, как шакалы.
– Да пустяки, – самодовольно сказал Джон. – Вызови кого-нибудь на дуэль и проткни. Несильно, а так, в педагогических целях. Сразу отстанут.
– Но дуэли запрещены! – воскликнула Мари.
– Конечно, запрещены, – согласился Джон. – Вызывать надо тайком. И поверь мне, благородный человек тебе не откажет. Кстати, в твоих владениях проживает некий шевалье, так вот он мастер фехтования.
– Мы уже познакомились, – сказал Тим.
– Молодец! Время не теряешь. С твоими способностями ты за неделю станешь грозным соперником.
Грянула музыка. Публика поспешила к центру зала. На балу присутствовало около пятисот человек. Но каждый знал своё место.
– Пойдёмте, – сказал Джон. – Начинается большой вальс!
– Но мы не умеем танцевать, – горестно сказала Мари.
– Вам танцевать не нужно, пройдёте мимо трона, а дальше следуйте к выходу. Там я вас и встречу. Я отпросился у Би и отпросил вас.
– Спасибо, Джон! – поблагодарила Мари.
Джон подмигнул и важной походкой направился в зал, стал во главе колоны. Тим и Мари заняли места сразу за ним. Тим оглянулся. С высоты своего роста он увидел две шеренги ярко одетых людей. Справа мужчины, слева женщины. Шеренги уходили далеко вглубь зала.