– Нужно отойти, – сказал Тим. – Ствол вырастет огромным.
Прогремела автоматная очередь. И тут же застучали пулемёты. Стрельба усилилась и резко смолкала. Тима затолкали в круг, состоящий из «Космических вепрей». Земля под ногами затряслась. Это шагоходы заняли круговую оборону. При резком маневрировании приходилось поднимать давление в гидравлических системах. Дизельные движки натужно ревели. В неподвижном воздухе выхлопные газы висели чёрным туманом. Солдаты, выставив стволы штурмовых винтовок, замерли как изваяния. Шагоходы чуть заметно водили стволами крупнокалиберных пулемётов из стороны в сторону.
– Отбой! – крикнул Яцек.
Послышались облегчённые возгласы. Солдаты защёлкали механизмами, ставя оружие на предохранители.
– Там какой-то бродяга, – доложил Яцек. – Шёл напролом. На окрики не отвечал. Ребята стреляли, но не попали.
– Наверное, это Питер, – прошептал Тим. – Помнишь, он рассказывал, как видел, что Би посадила семя, и по нему стреляли? – Мари кивнула.
Шагоходы стали в круг. Внутри круга расположились солдаты. Под охраной роботов они собирались немного отдохнуть. Безымянное светило сползло с зенита, стало прохладней. Для Би и её свиты поставили зонтик и раскладные стулья. Би закинула в рот несколько таблеток и закрыла глаза. Чтобы не тревожить императрицу, спутники соблюдали тишину. Тим не заметил, как задремал. Питер прокашлялся, привлекая внимание, и сказал:
– Осталась минута.
Джон крикнул Яцеку, чтобы готовил людей. Лагерь быстро свернули. Солдаты заполнили промежутки между шагоходами.
26
– Пять. Четыре, – считал Питер. – Три. Два. Один.
Тиму подумал, что по джунглям пронёсся лёгкий ветерок. Тим поднял голову. Ветви и целые деревья становились полупрозрачными, а затем исчезали. Вместо них появлялись другие. Не всегда в тех же местах, чаще в нескольких сантиметрах. От этого возникала иллюзия движения.
Просека исчезла. Отряд оказался на открытом месте. В одно мгновенье стало темней. Вверху до самого горизонта висела зелёная туча. Ветви росли из гигантского дерева. Тим ощутил присутствие разума. Занятый делами, он не замечал букашек в тени кроны.
Грянули выстрелы. Автоматные очереди слились в одну. Треск штурмовых винтовок перекрывался уханьем пушек. Солдаты под прикрытием шагоходов принялись менять магазины, а Тим ещё не видел противника.
Гильзы бесконечным потоком сыпались на землю. Шагоходы сбросили пустые короба из-под снарядов. На перезарядку пушек времени не осталось. Роботы выдвинули крупнокалиберные пулемёты и продолжили стрельбу.
Тим поставил друг на друга три коробки из-под снарядов и взобрался на них. На шеренгу роботов катилась бурая волна. По этой волне и стреляли солдаты. От пуль и снарядов волна разрушалась. В тех местах, куда концентрировался огонь, бурая масса разлеталась клочьями. Волна стала ниже и не так насыщена серой массой. Это позволило перезарядить оружие на шагоходах. Роботы сгибали опоры в коленях, опуская корпус на землю. Солдаты снимали ящики с патронами и снарядами с роботов-носильщиков и загружали в боевых роботов. Сменяя друг друга, роботы пополнили боезапас. Стрельба возобновилась с новой силой. Потоки гильз потекли на землю. Сверкая жёлтым металлом, гильзы накапливались в аккуратные кучки. Пахло сгоревшим порохом и раскалённым металлом. Ленты с патронами становились всё короче и короче. Но вот напор бурой массы ослаб. То, что осталось от волны, остановилось, а затем отступило к Дереву.