Истребители перестроились. Серия выверенных манёвров – и пары разлетелись. Вражеские машины собрались плотнее, чтобы прикрывать друг друга. Почтовики открыли шквальный огонь. Но имперские истребители имели преимущество в скорости и манёвренности. Они просачивались сквозь трассирующие очереди. Истребители стреляли более скупо, но более метко.
Передовая машина оказалась в самом центре скопления неприятеля. Короткая очередь – и загорелась одна из вражеских машин. Манёвр уклонения и снова очередь. Из хвостовой части курьера повалил дым. Машина заложила вираж и понеслась на истребитель с номером тринадцать. Истребитель едва вывернулся из-под удара. Машины разминулись в каких-то сантиметрах.
– Я тринадцатый! Тот, что с хвостом, ищет таран! – прокричал пилот.
Две очереди скрестились на курьере с дымным следом, и он взорвался.
– Это Пройдоха. Парни, рассекаем построение и добиваем по одному.
Истребители разлетелись. Огненные росчерки стали длинней. В такой неразберихе от ракет толку мало. Противники надеялись только на стрелковое оружие. Казалось, машины носятся, не соблюдая никаких правил. Но вот курьеры раскусили тактику имперцев. Они построились в круг.
В эфир понеслись доклады о повреждениях. Пройдоха дал разрешение на выход из боя. Пять истребителей полетели к флагману. Один из них взорвался. Пилот в последний миг успел катапультироваться.
– Всем назад, – сказал Пройдоха. – Прикройте меня.
Истребитель ринулся к кольцу. Короткими очередями он привлёк внимание. На перехват вылетели две пары курьеров. Они выстрелили весь боезапас ракет. Пройдоха отстрелил имитатор и ушёл вниз. На радарах метка командира раздвоилась. Но поясняющие надписи показывали, где находится реальная машина. Имитатор прилежно выполнял противоракетный манёвр. В эфир полетели радостные голоса. Компьютеры курьеров просчитали дальнейшие действия мнимого Пройдохи. Пилоты увлеклись преследованием.
Пройдоха появился внезапно, как молния. Первыми его заметили почтовики, что кружили в оборонительном построении. Они закричали в эфир, предупреждая товарищей. На большой скорости Пройдоха подлетел к ведомой паре. Короткая очередь – и почтовый курьер превратился в облако сверкающих пылинок. Пройдоха довернул машину и повторил выстрел. Снаряды разбили фонарь. Осколки и бурые хлопья фонтаном унеслись в космос. Почтовик не горел и не дымил. Он продолжал лететь по прежнему курсу, но уже без пилота. Ведущая пара разделилась. Пройдоха достал очередью головную машину. Снаряды сбили киль, машина закрутилась вокруг продольной оси. Уцелевший почтовик заложил вираж и полетел под защиту товарищей. Пройдоха бросился следом. Истребитель будто прилип к почтовику. Курьер пытался сбросить врага. Но Пройдоха висел в паре метров позади и синхронно повторял манёвры. Пройдоха изредка постреливал короткими очередями, что вызывало новую серию фигур высшего пилотажа. Но вот на помощь товарищу бросились сразу три пары почтовиков. Десятка истребителей только этого и ждала. Построение не успело заполнить брешь от выбывших машин, как внутрь кольца ворвались истребители.