Би повернула кресло к Мари и, улыбнувшись, спросила:
– Как вам дворец?
– Он великолепен! – ответила Мари. – Богато, но со вкусом. А картины! Декаданс эпохи ранних галактических перелётов! Они чудесны.
– О! Вы разбираетесь в живописи?! – удивился Джон.
– Джон, мы решили обращаться друг к другу на ты, – сказала Би.
– Да, помню, – сказал Джон. – А как вам… тебе понравились фрески в столовой?!
– Мы не дошли до столовой, – ответила Мари. – Портные снимали мерки.
– О-о, вы многое потеряли! – воскликнул Джон. – Хотя, о чём это я?! Наоборот, у вас впереди столько впечатлений! Я вам завидую!
Шаттл вышел на орбиту. Пилот включил обзорные мониторы. Тим перестал слушать, о чём говорят женщины. В центре экрана ближайшего монитора висели крупные суда. Тим узнал обводы крейсера и фрегатов. Челнок шёл на сближение с группой кораблей, и вскоре из темноты появились более мелкие суда. Они целыми роями носились вокруг старших собратьев.
– Это что, истребительный док?! – воскликнул Тим, указывая на появившееся из тени планеты крупное судно.
– Красивый, правда? – самодовольно спросил Джон. – Сто двадцать бортов москитной авиации класса космос-атмосфера. Плюс солидное зенитное вооружение. Новейшие защитные экраны…
– Мы что, на войну собрались? – удивился Тим.
– Вот именно что на войну! – сказал Джон.
– Эй! Угомонись, солдафон! – недовольно сказала Би. Повернувшись к Тиму, пояснила: – По нашим сведениям, в системе Аномалии неспокойно. И я настояла на таком эскорте. В любом случае, войска нужно держать в тонусе. Если сражений не случится, это послужит хорошей тренировкой.
Джон наклонился к Тиму и сказал:
– Кроме дока для малой авиации и флагманского крейсера «Её величество», с нами идут три эсминца, десяток корветов и разные вспомогательные суда. Но я покажу свою гордость. Это команда абордажников! Полсотни отъявленных негодяев! Я собирал их по всей Галактике. Конечно, это влетело в копеечку, но они того стоят!
Шаттл проник сквозь мерцающее силовое поле на посадочную палубу. Для командного состава отводилась отдельная площадка. Там шаттл и опустился. Императрицу встречал почётный эскорт гвардейцев. Пройдя по красной дорожке, Би взошла на платформу на гравитационной подушке. Она помахала гвардейцам и кивнула Тиму и Мари, чтобы они тоже поднялись.
Платформа представляла собой открытую круглую площадку. По её периметру располагался кожаный диван для десятка пассажиров. Два гвардейца закрыли проём перекладиной, и транспортное средство тронулось в путь. Платформа напомнила Тиму пассажирскую капсулу на «Ковчеге 74». Она так же ныряла из одного тоннеля в другой, пробиралась сквозь скопления непонятных механизмов. И пролетала сквозь огромные залы, отчего перехватывало дыхание. Платформа двигалась не очень быстро. Но близость стен не позволяла расслабиться. Наконец, плавно затормозив, платформа остановилась. Гвардейцы открыли проём и сошли на палубу.