– Я Пройдоха, – прохрипел динамик сквозь помехи. – Парни, давайте две двойные. Я что сказал?! Две двойные! Тридцатый, вытягивай конец! Остальные за ним!
Машины собрались у рейдера, полыхающего протуберанцами. Ещё мгновенье они походили на рой пчёл. Но вот один из истребителей метнулся вверх. За ним цепочкой полетели другие. Чуть позже из роя вылетел командир. Две цепочки, описав кривые, пошли на сближение. Волны истребителей образовали фигуру как две восьмёрки. Красиво извиваясь, построение вклинилось в скопление противника.
– И-и… Раз! – пропел Пройдоха.
Двойная цепочка повернулась вокруг продольной оси и расцвела инверсионными следами. Ракеты понеслись на врага. На короткой дистанции средства защиты не успевали засечь опасность. Суда неприятеля получали по нескольку ракет в борт. Алые пятна взрывов, отражаясь от фонарей истребителей, мерцали зловещими переливами. Космос заполнялся обломками. На радарах появились серые облака.
– И-и… Два! – скомандовал Пройдоха.
Ракетный залп, продолжая движение спирали, разлетелся искрами. Миг – и в космосе распустились новые взрывы. Тучи обломков быстро насыщались новой материей. Продолжая расширяться, тучи наползали на цепочку истребителей.
– Парни! Врассыпную! – прокричал Пройдоха.
Цепочка распалась на отдельные машины. Просачиваясь сквозь обломки, истребители отступили.
Рейдеры, воспользовались передышкой и перегруппировались. Повреждённые машины отошли под защиту корветов. Оставшиеся построились в две шеренги, одна над другой.
– Эй, Пройдоха, ты жив?! – прошипел динамик.
– Жив. А что, есть выпить?
– У тебя одно на уме. Хотя, если ты продолжишь в том же духе, я поставлю декалитр отличного пойла.
– Это то, чем вы микросхемы протираете? – спросил Пройдоха недовольным голосом.
– Сказал же – отличного!
– Замётано! Держи своих черепах в строю! А мы пойдём навстречу.
Истребители рассредоточились. На тактическом мониторе построение походило на сеть с ячейкой в десяток километров. Враг догадался, что ему грозит оказаться между молотом и наковальней. Капитанов охватила паника. Альянс распался, и каждый снова стал сам за себя.
Те, кто пытался прорваться в верхнюю полусферу, попали под огонь корветов. Крупнокалиберные орудия били по скоплениям вражеских судов, уничтожая сразу по несколько штук. Мощные лучи сжигали хрупкие машины. Часто от них оставалась только серебристая пыль. Другие капитаны посчитали, что истребители – достаточно слабый противник, чтобы прорваться сквозь их строй. Они ринулись в лобовую атаку. Истребители разошлись, пропуская противника, а затем разворачивались и садились на хвост отступающим. Скоростные истребители настигали противника и в космосе, и в атмосфере планеты. Машины выдвигали дополнительные плоскости, что позволяло маневрировать в газовой среде.