Все еще стыдясь обернуться, я услышала шаги, а потом звук закрывающейся двери. Справившись с платьем, залезла под одеяло с другой стороны от сладко сопящей Феньи.
От нелепости всего происходящего стало немножко смешно. Сколько лет прошло с тех пор, когда мы с кузинами делили одну постель, чтобы беречь тепло? Попытавшись представить себе нашу старую комнату в господском доме на хуторе, я поняла, что большинство деталей просто стерлись в моей памяти. Кажется, совсем недавно я в воскресном платье кузины Хельге садилась с мамой в карету, радуясь и страшась в предвкушении новой жизни, а уже столько лет прошло. Я так и не стала красавицей, способной затмить собой всех, как мечтала в детстве. Не зря ведь даже жених, шутя, называет меня синичкой. Но, словно мой маленький маговестник, в замке папы-барона я напиталась силой, почувствовала магию и завтра взлечу.
— Осталось только дождаться утра и расправить крылья — подумала я, закрывая глаза.
Утро выдалось суматошным, чего и следовало ожидать. Замок, который и так обычно начинал оживать с рассветом, сегодня, кажется, вообще не замирал ни на минуту. Сопровождающие принцев рыцари с истинно армейской сноровкой собрались в дорогу, а теперь только терпеливо ждали остальных. Они оглядывали наши сборы с совершенно разными выражениями лиц: от снисходительного и любопытного до откровенно раздраженного.
Впрочем, я прекрасно понимала бравых рыцарей. Мне самой очень скоро захотелось побыстрее оказаться где угодно, только не во дворе замка Роде. Здесь сегодня было слишком много суеты. Суетились слуги, укладывая последнюю поклажу. Суетилась госпожа фон Ласбек, в последний раз требуя от бедной Хедвиг повторить все ее многочисленные наставления. Не скрываясь, плакала Эмилия, провожая в дорогу старшую сестру, а их почтенная матушка только постоянно прикладывала к глазам платочек. Отцы девочек, наоборот, выглядели исключительно довольными оказанной честью. Суетилась маленькая незнакомая старушка, бегая между каретами, словно не зная, куда пристроить свою потрепанную сумку. Бедная женщина выглядела настолько растерянной, что я не выдержала и потребовала от слуг выяснить, кто это и не нужна ли ей какая-то помощь.
После долгих расспросов мне, наконец-то, удалось выяснить, что эта дама — обедневшая вдова, чьи дальние родственники воспользовались удобным случаем, чтобы избавиться от лишнего рта. Несмотря на свое нездоровье, моя матушка все-таки вспомнила, что негоже благородным фройляйн путешествовать в одиночестве. Аргументы кронпринца о том, что мы — втроем, не сработали. Молодые незамужние девицы не могут считаться достаточно надежным сопровождением. И тогда неугомонная госпожа фон Ласбек через каких-то знакомых своих знакомых нашла эту пожилую вдову. Выслушав всю историю, я мысленно отметила себе, что надо бы присмотреть в дороге за бедной женщиной, волей родни вырванной из ее, пусть не очень уютного, но зато привычного мирка. Возможно, наша помощь ей понадобится гораздо больше, чем ее — нам.