В 1789 году произошло событие, которое наложило отпечаток на весь мир, — Великая французская революция. В более ранних буржуазных революциях в Англии и Голландии преобразования общества не были столь решительными и не вызывали такого отклика за рубежом. Отношения революционной Франции со всеми без исключения соседями складывались весьма непросто. В короткий срок сформировалась направленная против революции антифранцузская коалиция. Для ведения боевых действий против контрреволюционной эмиграции и интервенции имевшаяся королевская армия подходила плохо, что привело к образованию на основе Национальной гвардии добровольческих волонтёрских батальонов. Волонтёры прекрасно показали себя в отражении интервенции Австрии и Пруссии и сыграли важную роль в сражениях при Вальми и Жемаппе. Сначала волонтёры дополняли старую армию, но в 1893 году они сливаются с её полками. В этом же году пришедшие к власти якобинцы вводят (впервые в Европе) всеобщую воинскую повинность. После победы реорганизованной армии над австрийскими интервентами при Флёрюсе в 1794 году инициатива переходит к французам. Французская армия, получившая численное превосходство над объединёнными силами внешних противников, присоединяет Фландрию и Пьемонт. В это же время начинается стремительный взлёт молодого генерала Наполеона Бонапарта.
В связи с появлением массовой, революционно настроенной армии и роста её огневой мощи произошли изменения в тактике и оперативном искусстве. Французы первыми перешли от линейной к колонной ударной тактике, сочетавшей огонь стрелковых цепей и штыковой удар батальонных колонн. Был осуществлён переход от магазинной системы снабжения к реквизиционной, что позволило увеличить численность и подвижность войск, но заставило вместо длительного маневрирования стремиться к решительному — генеральному — сражению.
Успехи французского оружия, особенно захват Наполеоном Италии, побудили противников Франции искать возможности расширить антифранцузскую коалицию. В 1799 году к ней примкнула Российская империя. Русская армия под командованием Суворова провела блестящую кампанию, освободив Северную Италию. Но из-за разногласий между союзниками и превосходства французской военной школы и военного потенциала этот успех остался частным. Русский корпус Римского-Корсакова был разгромлен маршалом Массена, а армия Суворова с тяжелейшими боями была вынуждена прорываться через швейцарские Альпы, оставляя занятые ранее территории.
Короткий союз Российской империи с пришедшим к власти во Франции Наполеоном был прерван убийством Павла I, и его сын император Александр I примкнул к очередной антифранцузской, или теперь уже антинаполеоновской, коалиции. Но и этого недолговечного союза хватило Наполеону для очередного успешного разгрома Австрии, что позволило ему окончательно утвердиться в Италии.