Новую антинаполеоновскую коалицию постигла судьба предыдущих: после ряда частных поражений и немногочисленных успехов объединённые русско-австрийские войска были разбиты Наполеоном при Аустерлице. Но даже такое поражение не остудило пыл Александра, который последовательно проводил враждебную Франции политику. Война продолжилась, только выбывшую Австрию заменила Пруссия — её король вместе с императором Александром принёс клятву над могилами прусских королей уничтожить Наполеона. Пруссия была разгромлена в ходе одной короткой операции — и Россия оказалась один на один с Наполеоном.
Именно эта война на территории Пруссии выявила главного противника французской армии. Русская армия, хотя и потерпела в итоге поражение при Фридланде, показала себя способной на равных сражаться с армией Наполеона. Однако поражение заставило Александра пойти на заключение мира в Тильзите. По его условиям он становился союзником Наполеона, должен был предоставить французам вспомогательный корпус в 30 тыс. человек и присоединиться к континентальной блокаде против Англии, которая никогда не прекращала воевать против Наполеона.
А Наполеон, решив, что полностью развязал руки на Востоке, завершил покорение континентальной Европы захватом Испании и Португалии. Однако вспыхнувшая в Испании партизанская война (герилья) и постоянные высадки на её территории английских армий привели к тому, что французы вынуждены были держать на этом театре военных действий значительные силы. К началу войны 1812 года Испания оттягивала на себя почти 300 тыс. солдат французской армии.
На востоке также было неспокойно. В 1809 году, после реорганизации армии, против Франции снова выступила Австрия. Сражения под Асперном и Ваграмом оказались для Наполеона одними из сложнейших. И хотя победа осталась снова за французами, Австрия выторговала себе вполне приемлемые условия мира. Вспомогательный корпус русской армии в этой войне, опираясь на тайные договорённости с австрияками, не продвигался в глубь австрийской территории, маневрируя около границы. Кроме того, «союзник» Наполеона Александр I условия континентальной блокады выполнял чисто формально, имея контрабанду в объёмах доблокадной торговли и даже умудряясь заказывать у «враждебной» Англии оружие. Неизбежность новой войны между Россией и Францией была очевидна. Поводом для Наполеона послужило невыполнение Александром условий Тильзитского мира.
Наполеону была либо напрямую подчинена, либо связана союзами вся континентальная Европа. Принуждённые к союзу с Францией Пруссия и Австрия обязались выставить против России соответственно 20-тысячный и 30-тысячный корпуса. Правда, Александру эффективнее удалось обеспечить начало войны с дипломатической стороны. Был заключён союз со Швецией, была принуждена Кутузовым к миру Турция, а с Австрией, союзной Наполеону, было заключено тайное соглашение, в соответствии с которым австрияки обязались не углубляться серьёзно в русские владения и оставаться вблизи границы. Это немного улучшило в целом неблагоприятную для России расстановку сил накануне войны.