Пироги просто так не пропадают. Либо они есть, либо их кто-то ест, уж простите за каламбур. Решив провести эксперимент, я вытащил новую порцию сдобы и, положив ее рядом, стал периферическим зрением наблюдать за тем, что будет происходить.
Не на шутку раскричались птицы, гоняя кого-то в листве, особенно громко застрекотал кузнечик, и пирожок вдруг двинулся и осторожно пополз куда-то по своим делам. Воришки видно не было, но за то время, что я провел в магическом мире, я привык, что люди и вещи появляются из воздуха и там же могут испариться.
– Что же ты без спросу-то берешь? – улыбнулся я в пространство. – Кушай, не торопись.
Воздух рядом с пирожком заволновался, став похожим на марево над асфальтом в жаркий день, и передо мной появился давешний гном. Вид у него был самый виноватый, однако сдоба в зубах и крошки на одежде решительно компрометировали крохотного человечка.
Осознав, что произошло, гном застыл столбом, однако челюсти его не переставали двигаться. Гном стоял, я смотрел, пирожок уменьшался.
– Ты меня видишь, маг? – справившись с угощением, поинтересовался щекастый малый. – И накормил. Что ты хочешь?
– Да ничего, – пожал я плечами.
– Так не бывает. – Гном тревожно завертел головой. – Маг видит и дает поесть гному. Гном обязан отслужить. Первое есть правило, второе – контракт.
Гном, похоже, совершенно не расстроился, однако мне его общество было не нужно, и я двинулся прочь.
– Каково будет первое приказание хозяина? – слышался фальцет позади меня.
– Да какой я тебе хозяин, парень? – Я прибавил шагу, однако низкорослый «слуга» даже не думал отставать.
– Я должен отслужить за угощение и опознание, – вещал он.
– Ты отслужил, довольно! Можешь идти восвояси.
– Нет, так не пойдет. Это в кодексе есть. Опознал тебя маг, увидел, накормил, значит, служи верой и правдой.
– Да не нужен мне слуга!
– Как не нужен? – В голосе щекастого сквозило удивление и обида. – Все черные маги имеют слуг гномов. Они и камни носят, и вынюхивают, и, если что, ножичек в камеру передать могут. Мы же волшебные существа! У нас это предначертано. Не каждому гному в своей жизни дано служить магу, особенно магу смерти. Это почет и уважение!
– А если прогоню? – грозно поинтересовался я, быстро шагая по дорожке.
– Повешусь! – без тени шутки пообещал кроха в длиннополом плаще и кукольных ботинках. – Это страшное оскорбление – отказаться от слуги. Если маг хочет покарать гнома, он выгоняет его за порог, и тот вынужден расстаться с жизнью.
– А мы никому не скажем, – с надеждой предложил я.
– Все равно узнают! – Гном семенил рядом, и тут я окончательно понял, какой он маленький. Рост его был не больше, чем расстояние от земли до моего колена.