Степан поднял Алену с пола. Успокоил.
— Господи, матушки… — едва опомнилась Алена. — Чуть ума не решилась.
— Здоров, Степан! — приветствовал Корней Степана. — Чего же ночью-то, а не днем?
— А ночь вишь какая — светло…
— Ну, пойдем в гости?
— Нет, в гости я к тебе не ходок, — отрезал Степан. Не зло, впрочем, сказал, однако твердо. — Говорить хошь? Давай тут. Есть чего говорить-то?
— Э-э, мало ли! Столько время прошло…
— Степа, чего же зайти-то не хошь? — встряла Алена, сообразив, что теперь самый раз отговорить Степушку от дурных мыслей.
— Помолчи! — велел ей Степан. Он стал догадываться, что свидание с Корнеем — подстроено. — Чего хотел спросить, кресный?
— Хотел спросить… Может, зайдешь все же? Чего мы здесь, как… — Корней хотел сказать «воры», но вовремя спохватился: Степана кое-кто как раз и величал «вором». — Как враги лютые, — досказал Корней. — Дом-то рядом. Да и твой дом — тут же. Хоть к тебе пойдем.
— Пойдем, Степушка, пойдем, — взмолилась Алена. Но ее не слышали, не до нее.
— Мой дом не тут, Корней…
— Где же? В Кагальнике?
— В чистом поле. Дом большой, крыша высокая… Жильцов много.
— Кого-кого — голи всегда хватало. Чем тут хвастаться…
— Чего спросить-то хотел?
— Спросить хотел… Больше устеречь хотел, чем спросить… Неладное затеваешь, Степан. Вижу. Но спрашивать — чего затеваешь — не стану. Не скажешь. Но три раза все же спрошу тебя. А ты ответь.
— Ну?
— Ты к царю послал станицу челом бить?..
— Послал.
— Погоди, это не спрос, это я знаю. Больше знаю: помилует тебя царь…
— Снюхались? С царем-то… Небось посылал уж к ему?
— Нет, догадываюсь. Снюхаться мы с им всегда успеем — я служу ему, Степушка. И ты служишь… Ты его хлеб ешь.
— Ну. Дальше.
— Я становлюсь старый. Мне скоро дороже покой будет, чем знатность всякая. Кто войсковым станет? После меня.
— Найдете. Свято место пусто не бывает.
— Ты станешь. Хошь, так сделаем: я раньше время пошлю к царю… попрошу сложить с меня войскового…
— Ну-у, кресный! — искренне удивился Степан. — Что эт тебя так допекло? Атаманствуй на здоровье.
— То меня допекло, — не выдержал Корней отеческого тона, — что еслив ты, кобель, забунтуесся, то и нам всем головы не сносить. Вот то и допекло.
— Так и говори. А то — знатность ему надоела.
— Я отдам тебе, отдам все!.. Бери. Дай дожить спокойно. Дай голову в могилу с собой унесть. Жалко мне ее — на колу-то будет сушиться. Все тебе отдам!..
— Не хочу. Мне ничего от тебя не надо. А что надо — сам возьму. Только — не надо.
— Другое, что хотел спросить тебя…
— Спрашивай.
— Ты знаешь, еслив ты подымесся против воли царя, он нас хлебного припаса лишит. Весь Дон. Знаешь? Ты же на голод нас обрекешь… Он уж и теперь не шлет вон!