– Да брось, Бэн, нас пропустят, – путник старался пригладить свою бороду, которая топорщилась в разные стороны веником.
– Вы давно, видать, сюда не захаживали, – хмыкнул возничий, – во дворец сейчас пускают не всех.
– Когда-нибудь этот угнетённый народ взбунтуется.
– Куда уж там, у половины пупки к костяшкам спинным прилипли.
– Это к позвоночнику что ли?
– Это голодный люд значит, – засмеялся возничий. – Вот вроде образованный человек, барин, а не соображаешь.
– Куда мне до тебя, – с улыбкой ответил он и почесал затылок.
Телега остановилась возле высоких неприступных стен дворца из камня неправильной формы. У огромных распахнутых ворот стояла вооружённая стража в зелёных туниках, надетых поверх кольчуг из мелких стальных и бронзовых колец. Их короткие тёмно-зелёные плащи украшали эмблемы в виде чаш с огнём, вышитых чёрной нитью. На стенах крепости развевались такие же знамёна. Путник спрыгнул с телеги и уверенной походкой подошёл к стражникам:
– Господа, можем ли мы попасть во дворец?
– Пошёл вон! Таким, как ты, тут не место! Указ короля! – рявкнул один из стражников, с отвращением оценивая одежду мужчины.
Путник, не мешкая, снял перчатки и запустил руку в карман некогда роскошных тёмно-синих брюк и, что-то достав, прицепил себе на грудь серой, плохо заправленной рубахи, местами навыпуск. Ромбовидный золотой значок с изображением огня, в котором полыхали символы «XII», блеснул на солнце.
– Ах, мастер истины, простите, не признал, – задрожал голос стражника. – Можете пройти, но повозка, к моему глубочайшему сожалению, проехать не может. Мне, правда, очень жаль, – лепетал он, ощупывая взглядом золотой знак члена Совета Дюжины, такой же был и у его короля.
Возничий любопытно прислушался к разговору.
– Как твоё имя? – надевая перчатки из потертой коричневой замши, спросил путник.
– Уик, милорд, – стражник чуть не выронил копьё от неожиданности.
– Уик, ты знаешь законы материка?
– Да, милорд, – он постарался выпрямиться, сильнее стиснув в руке копьё.
– Как называется материк?
– Морталия, милорд.
– Главный закон Морталии?
– Все жители Морталии – свободные люди. Рабство на материке запрещено и карается законом, – заикался и дрожал Уик от волнения.
– Кто правители Морталии? – сурово смотрел на стражника путник. Его зрачки сузились и на фоне светлых радужек с их чёрными краями смотрелись крайне жутко, словно глаза хищного зверя.
– Совет Дюжины.
– Уик, перечисли всех членов Совета Дюжины.
– Король…
– Назови мне имена всех членов Совета, – перебил стражника путник.
– Видий Армдоз, – зашевелил дрожащими пухлыми губами Уик, выдавливая из себя имя короля без титула, и громко сглотнул, – Риз Эшер, Карл Вагер, Лари Саван, Даги Стоунвол, Михаэль Друлль...