Как и предполагалось, коридор был пуст. За ним начиналась лестница, поднимающаяся к галерее, галерея распадалась на несколько проходов, некоторые из которых вели к складам.
Я любил комнаты Чертога. Невообразимая роскошь, пушистые ковры, по которым так приятно ступать босыми ногами, гобелены, рассказывающие об ангельской жизни… Иногда я часами простаивал перед ними, разглядывая разнообразные, во многом непонятные сюжеты. И сегодня рассчитывал сделать всё быстро и побродить в свое удовольствие между гигантских лиц, глазеющих со стен.
Пробегая через галерею, мы услышали шаги и остановились, спрятавшись. Дыхание Ло касалось моей щеки. Я как бы невзначай коснулся рукой её бедра в мокрых брюках. Ло отодвинулась.
Спокойные шаги стали совсем близкими, и из перехода показалась девушка. Я облегченно вздохнул. Надо сказать, передвигалась она непозволительно шумно, поэтому её шаги и заставили нас насторожиться. Издалека было не понять, кого именно мы увидели. Лишь движения были смутно знакомыми. Впрочем, я мало кого знал в дальних гнёздах.
Даже на таком расстоянии было видно, как она красива. Безупречно стройная фигурка, точёное лицо с чуть преувеличенными глазами… Как только она скрылась в одном из коридоров, я выпалил:
— Побежали…
Ло не ответила. Обернувшись, я увидел её ехидные и сердитые глаза, глядевшие на меня из-под темной челки. Сжатый кулачок упирался в бок.
— Не-а, — сказала она. — Мы пойдем не туда.
— Но мы же хотели…
— Всё равно. Пойдем через библиотеку и оранжереи к складу на западе.
Иногда она становится необъяснимо упрямой. Я обхватил её за талию и попытался таким образом утянуть в правильном направлении, но мои ладони скользнули по мокрой коже, и Ло освободилась:
— Туда я не пойду!
Есть такой закон природы: стоит лишь раз уступить женщине, и уступать потом придётся всю жизнь. Потому мне не оставалось ничего иного, как отрезать:
— Я пойду так, как собирался с самого начала. А ты иди куда хочешь.
— Ну и прекрасно! — Ло резко развернулась и размашисто зашагала прочь. Я двинулся в противоположную сторону.
Пока мы препирались, незнакомка успела исчезнуть в лабиринте коридоров. Впрочем, отсюда действительно удобнее было идти к складам, поэтому рано или поздно мы должны были встретиться. Почти бегом я пустился вперёд.
Там, где коридоры пересекались, я поскользнулся, инстинктивно шарахнулся в тень и замер. Первое правило любого человека: если столкнулся с неожиданностью — спрячься и не шевелись. Спокойно обдумывая ситуацию. А неожиданность случилась. В Чертоге не на чем поскальзываться. Осторожно я огляделся и прислушался. Тихо. Пусто. По холодным плитам я медленно приблизился к напугавшей меня лужице посреди коридора и коснулся её рукой.