– Ну уж нет, – сказала Эрна сама себе. – Утром возвращается этот подлый дракон. Не желаю его видеть.
И отважно сделала первый шаг вперед.
Дверь почти бесшумно захлопнулась за ней. Эрну пробрала дрожь. Что, если она очутилась в ловушке? Пленница повернулась и с облегчением увидела рычаг, толкнув который, можно было привести в действие открывающий лаз механизм.
– Значит, я в любой момент могу вернуться обратно, – громко произнесла она.
Коридор несколько раз повернул, а потом внезапно разветвился. Эрна задумалась. Слева царил полумрак, а справа освещение, казалось, стало еще ярче.
– Пойду сюда, – решила она и свернула в тот ход, где было светлее.
То и дело девушка останавливалась, чтобы разглядеть рисунки на стенах. Скорее всего, они были сделаны очень давно, но краски не потускнели от времени. На каждом были изображены драконы, стремительно летящие среди облаков или спокойно лежащие на земле, но всегда парами. Кое-где рисунки сопровождались руническими надписями. Эрна водила пальцем по причудливой вязи символов, и ей казалось, будто она вот-вот поймет смысл написанного. Но он постоянно ускользал, и девушка недовольно морщилась, вздыхала и шла дальше. О своих недавних страхах она уже позабыла.
Коридор вел вниз, спускаясь под небольшим углом, и наконец вывел к закрытым дверям.
– Тупик? – вслух поинтересовалась Эрна у нарисованной черной краской на двери змеи, свивающей огромные кольца.
Наверное, в том виновата была игра света и тени, но девушке внезапно показалось, что змея слегка повернула голову в ее сторону и даже подмигнула. Не слишком надеясь на успех, Эрна подошла поближе и толкнула створку. И дверь распахнулась, открывая просторное полутемное помещение. У стены напротив высилось нечто, похожее на алтарь, но разглядеть подробнее в полумраке Эрна не смогла. Алтарь этот манил ее к себе, и она, словно зачарованная, вошла внутрь комнаты. Дверь тут же захлопнулась за ней, но Эрна даже не побеспокоилась. Алтарь притягивал ее, и она пошла вперед, все ускоряя шаг.
Вскоре пленница драконьего замка обнаружила, что то, что она приняла за алтарь, оказалось огромной чашей из белого камня, покоящейся на свернутом кольцами хвосте черной крылатой змеи. Змея была вырезана столь искусно, что казалась живой, как и книжные иллюстрации, и картины на стенах. Эрна даже не сразу сообразила, что видит перед собой статую. Ей почудилось, что немигающие алые глаза смотрят на нее в упор.
– Простите, – тихо произнесла она и поклонилась. – Я не хотела потревожить вас.
Змея не шелохнулась. Тогда Эрна осторожно протянула руку и прикоснулась к каменным перьям на крыле. На удивление, они оказались теплыми, будто камень согревался внутренним огнем.