Отто подъехал к воротам и заколотил в них.
– Именем его сиятельства! Отпереть немедленно!
– Кто там? – раздался испуганный голос.
– Да что вы здесь о себе возомнили? – разбушевался секретарь. – Возвели незаконную ограду да еще смеете расспрашивать честных путников?
– Честные люди по ночам не бродят, – возразили ему.
– Еще даже не стемнело!
Стефан подъехал к Отто.
– Погодите. Мне кажется, жители деревни чем-то серьезно напуганы.
Между тем с той стороны поднялась суматоха. Замелькали в закатных сумерках огни, послышались встревоженные голоса, ударил колокол. Звон всколыхнул настороженную тишину леса, испугал птиц, стайкой поднявшихся с деревьев и заставил на мгновение умолкнуть людей.
– Позовите старосту! – выкрикнул Отто.
Деревенские опять загомонили. До путников доносились обрывки фраз:
– … не стемнело окончательно…
– Да ты посмотри, они ведь на лошадях!
– Точно, на лошадях! Значит, не эти…
– … да мало ли…
– Интересно, кого они так боятся? – задумчиво произнес Стефан. – Развелось на землях его сиятельства всякой нечисти, а, Отто?
– Не знаю, – раздраженно ответил секретарь. – Местные гонца к графу не отправляли.
Наконец шум по тут сторону ворот стих, и строгий голос спросил:
– Кто звал старосту?
Отто вновь подъехал к самым воротам.
– Да никак сам господин секретарь! – ахнул говоривший.
– Он самый! Август, ты что, рехнулся совсем? Немедленно отпирай ворота!
Заскрипев, сдвинулась с места тяжелая створка. Молчаливая толпа подозрительно разглядывала путников. Похоже, к ограде высыпала вся деревня. Самых маленьких ребятишек матери прижимали к себе, норовя спрятать за свои юбки. Угрюмые бородатые мужики крепко сжимали в руках остро наточенные колья, вилы и топоры.
– Надо же, с какими почестями нас встречают, – присвистнул Стефан.
Кряжистый мужчина, в каштановой бороде которого поблескивали серебряные нити, выступил вперед.
– Господин Отто, это точно вы?
– А кому еще быть? – сварливо отозвался Отто, спрыгивая на землю. – Что здесь творится, Август?
Но Август не сразу удостоил его ответом. Сначала он покосился на приоткрытые ворота и заорал благим матом:
– Чего рты раззявили? Запирайте немедленно, скоро солнце сядет! И костры разжигайте!
Только тут путники обратили внимание, что в нескольких шагах от изгороди свалены кучи хвороста. Несколько человек с факелами пошли вокруг деревни, поджигая сухие ветви. Огонь радостно заплясал, высоко вздымая золотисто-алые языки.
– Простите, господин Отто, – покаянно произнес староста. – Неуважение оказали, да только не наша в том вина. Времена сейчас смутные.