***
– Ваше Величество, ваш наряд готов.
Любовь присела в учтивом реверансе и указала на постель, где шелковым морем растеклось темно-синее платье.
Я задумчиво подошла к постели, провела рукой по ткани, наслаждаясь ее мягкостью, а затем смяла и отбросила на пол.
– Ва-аше Величество! – ахнула Любовь, в ужасе подбирая изысканное дорогое платье с длинным шлейфом.
– Будь добра, позови камеристку, – ровно сказала я. – У меня для нее есть поручение.
Любовь, забыв выпустить платье из рук, побежала выполнять мою просьбу.
Я подошла к зеркалу и, облокотившись на кулаки по обе стороны от него, взглянула своему отражению в лицо. На меня смотрела обнаженная девушка с россыпью белоснежных волос на спине. Ей не приходилось играть смелость, теперь она ею действительно обладала.
Путешествие многому научило меня. Рок был прав: я гораздо сильнее, чем кажусь на первый взгляд.
Два часа спустя я вошла в церемониальный зал, где уже собрались вожди всех кланов. Все разговоры смолкли, повисла гнетущая тишина. Чей-то кашель показался раскатом грома, и я усмехнулась.
Непривычно быстро шагая (брючный костюм совершенно не сковывал движения), я поднялась на возвышение и опустилась на трон. Застывшие вожди не сразу и вразнобой уселись на стулья, стоявшие полукругом от меня.
– Итак, я приняла решение касательно войны с кирками. Кроме того, у меня есть несколько новостей, важных и приятных.
Я говорила резко, холодно и бескомпромиссно. Я видела, что многим это не нравится и знала, что у моего решения будут последствия, но абсолютно не волновалась.
Чем дольше я говорила, тем сильнее мрачнели лица вождей и тем спокойнее мне становилось. В душе разливалась уверенность, что я все делаю верно.
Хрупкая и пугливая девушка Кара в моем сознании отступала все дальше, пока не исчезла совсем.
1788 год, 9 месяц, королевский дворец Тринадцати Кланов.
Я в ужасе отбросила прочитанное письмо, словно ядовитую змею. Каждое слово в нем жалило и впивалось в сердце острыми клыками.
«Ваше Величество, счастлив сообщить, что Ваше приказание выполнено. Смею надеяться…»
Я прижала кончики пальцев к пульсирующим болью вискам, застонала и уронила голову на стол.
«Касательно судьбы мальчика…»
«Жду ваших дальнейших распоряжений!»
«Тело спрятано в реке».
Мне пришлось засунуть кулак в рот и укусить себя за побелевшие костяшки пальцев, чтобы сдержать рвущийся наружу крик. Как я могла отдать приказ об убийстве Надежды, вдовы Воина? Когда?!
Память услужливо подбросила этот момент, почему-то подернутой дымкой, словно действие происходило во сне.