Никто, за исключением самого ограниченного круга лиц, не знал о конечном порте назначения огромного флота. Бонапарт пригласил сотню художников, ученых и лингвистов — некоторые из них были весьма знаменитыми, — чтобы они сопровождали его. Только когда они были уже далеко в море, выйдя из Тулона 19 мая 1798 года, им сообщили о месте назначения: Александрия, громадная гавань в устье Нила. На своем пути флот ненадолго остановился у острова Мальта, чтобы обеспечить его безопасность. Но на самом деле французский флот в первую очередь был озабочен тем, чтобы избежать встречи с кораблями адмирала Нельсона.
Французы высадились, как и планировалось, под Александрией, сражались и одержали победу во время великого сражения вблизи пирамид 21 июля 1798 года, захватили Каир и оккупировали весь Египет, который в то время был провинцией Турецкой империи. Но адмирал Нельсон обнаружил французскую эскадру в Абукире, в устье Нила, напал на нее и уничтожил полностью, тем самым обрекая на провал французские мечты о колонизации Египта. Вследствие этого Бонапарт решил двинуть свою армию на восток и атаковать турок в самом сердце их империи. Он дошел до самой крепости Акр, но попытка овладеть этой крепостью завершилась неудачей. Потеряв три тысячи человек, французская армия, к тому же ослабленная вспышкой чумы, повернула обратно в Египет. Наполеон прибыл в Александрию именно в тот момент, когда рядом в Абукире высадилась турецкая армия. Наполеон напал на турок и нанес им сокрушительное поражение. Передав верховное командование армией генералу Клеберу, Наполеон на двух фрегатах вместе с ближайшими друзьями отбыл обратно во Францию, куда он благополучно прибыл 9 апреля 1799 года.
В отсутствие Бонапарта Франция переживала трудные времена. Антифранцузская коалиция, усиленная русской армией, чуть было не достигла успеха в попытке вторгнуться на территорию страны, но генерал Массена смог противостоять натиску Суворова и Корсакова, заставив русских поспешно отступить. Страна оказалась в ужасном финансовом положении, и ее директора, полностью потерявшие доверие в глазах своего народа, понимали, что близок конец их обанкротившегося правления. Когда 16 октября 1799 года Бонапарт прибыл в Париж, все почувствовали, что прибыл спаситель Франции.
Вопрос состоял не в том, будет ли он действовать и брать власть в свои руки, а в том, когда и как он это сделает.
Шарль-Отто Зиесенисс
Вице-президент, Наполеоновский фонд, Париж