Буонапарте попросил жену, чтобы она присоединилась к нему в Италии. Когда она прибыла туда в июле, с ней стали обращаться как с принцессой. За генералом и Жозефиной во дворце Сербеллони в Милане ухаживали тридцать слуг, а персонал, насчитывавший сотню человек, трудился в кухнях дворца. Так, Наполеон стал познавать роскошь, красивые дворцы, картины великих мастеров, начал слушать оперы с участием самых лучших певцов того времени. Будучи способным учеником, на лету все схватывая, Наполеон вошел во вкус нового образа жизни, которым он теперь наслаждался, особенно в присутствии Жозефины.
Между тем потерпевшие поражение австрийцы сумели создать новую армию и направить шестьдесят тысяч человек в Италию под командованием опытного маршала Вурмзера. Буонапарте, подготовившийся к этому удару, дважды нанес Вурмзеру поражение под Кастильоне и Бассано, собрав огромные трофеи. Вурмзер укрылся в Мантуе, где был блокирован французскими войсками.
Австрийская армия во главе с маршалом Альвинци вышла на помощь Мантуи, заставив французов отойти от города. Но решительная победа французов при Риволи 14 января 1797 года привела к полной капитуляции засевших в Мантуе австрийцев. Буонапарте теперь нацелился на Вену, надеясь на помощь Гоша и Моро, командующих французскими армиями на севере.
Эрцгерцог Карл, брат австрийского императора, пытался остановить Буонапарте, но безуспешно. Через две недели французская армия, усиленная двумя свежими дивизиями, взяла в плен двадцать тысяч австрийцев и оказалась в непосредственной близости от австрийской столицы. Поскольку ни Моро, ни Гош уже ничем не могли ни помочь, ни помешать Буонапарте, он сам принял условия перемирия, результатом которых стал мирный договор, подписанный 17 октября 1797 года в небольшом селении Кампо-Формио. В соответствии с договором Австрия передала Франции весь левый берег Рейна и признала Цизальпийскую республику.
Буонапарте вернулся в Париж 5 декабря 1797 года. Он стал кумиром парижской толпы, но весьма холодно был встречен директорами. Они поручили ему провести инспекцию армии, дислоцированной на побережье страны и предназначенной для вторжения на территорию Англии. Объезд западного побережья страны убедил Буонапарте в том, что состояние морских сил Франции исключает возможность подобного вторжения.
Чья же это была идея, которая предусматривала нанесение удара по Англии не с помощью вторжения сухопутных войск на территорию острова, а за счет перекрытия жизненно важного морского пути, проложенного по Средиземному морю и обеспечивавшего важнейшие торговые операции Англии с Дальним Востоком, со сказочной Индией и ее огромными богатствами? Со всей определенностью об этом никому не известно, но изначальные стратегические планы, вероятно, обдумывались еще во время правления короля Людовика XV. Бонапарту (как теперь его называли) и Талейрану, министру иностранных дел, эта идея понравилась, и они ее поддержали. Когда о ней доложили директорам, они с энтузиазмом одобрили ее и, тщательно засекретив проект, не пожалели затрат, чтобы обеспечить Бонапарта мощными средствами, необходимыми ему для победоносной реализации идеи.