Скверный разговор. Упорная, волевая, умная женщина способна испортить даже самый лучший вечер.
– Первое.
В какой-то степени я не лгу.
– Это всё, что вы хотите мне сказать?
– Да.
– Но… Все эти завалы, осыпи, увечья от металла, безумие от магии… Ваш товарищ, господин Аргиропул, навсегда ставший инвалидом…
Я всё-таки разозлился. Да что тебе надо? Такая милая барышня, румяная пышечка, высокая, голубые глаза с блюдце размером, длинные светло-русые волосы – хоть косицу заплетай, и такая въедливая не по делу! Бедный Аргиропул собирался в отставку за день до того, как отправился с нами разряжать таврическую технэму. Состоятельный человек, жил бы себе в удовольствие, окружённый почётом. Сестра у него младшая жива, было бы о ком заботиться… Нет, по старой дружбе решил поехать с отрядом. Отменно вежливый, улыбчивый, сухонький коротышка, дважды бравший на Олимпиаде третье место по марафонскому бегу. Теперь едва ходит и едва дышит! Старик, развалина…
Надо же ей и до этого докопаться!
– Ты хоть знаешь, чего мы там боимся? «Завалы»! «Увечья»! За это нам жалованье платят. Тупо платят жалованье!
– Извольте обращаться ко мне на «вы»! Хотя бы на «вы»! Я уж не говорю…
Её лицо налилось тяжёлым бешенством. Она смотрела куда-то вбок, не желая, чтобы я прочитал по глазам всю глубину её ненависти.
– Разумеется! Драгоценная, уважаемая, прекрасная Мария Николаевна! Работа в столь крупном столичном издании как «Московский Хронос» извиняет вашу бестактность целиком и полностью!
И тут она всё-таки повернулась ко мне, обожгла васильковым бураном в очах и с необыкновенной твёрдостью сказала:
– Вероятно, я задела нечто для вас дорогое. Простите меня. Я не имела намерения причинить вам расстройство.
Словно монету отчеканила…
Что она такое? Девица нравная и дурно воспитанная? Или благородный человек, выбитый из колеи каким-то лихом, неожиданным и сильным, словно один из соревнователей по кулачному бою, получивший от второго страшный удар. Не понимаю, не знаю, что с ней. Кажется, она честно пытается вернуть себе невозмутимость… превосходно. Почему бы ей не помочь?
– Я никогда не откажусь от своей работы, Мария Николаевна, по одной причине. Она позволяет мне заглянуть за пределы нашего с вами давно устоявшегося мира. Она позволяет увидеть то, что умерло, то, что находится под запретом, то, что живёт в бесконечном отдалении от эллино-русской ойкумены. Вот в чём суть.
– Простите, Николай Степанович, а чего я не знаю о страхах умельцев? Мне казалось, я неплохо подготовлена к этой беседе. Я прочитала «Космос старого технэ» Василия Теодоракиса и воспоминания князя Мещерского, прежнего друнгария умельцев, и ещё…