— Что могло огорчить вас, мадам? — вывел её из задумчивости чей-то голос с изрядной долей насмешки.
— Нисколько я не огорчена, господин, — слегка склонила голову девушка, узнав в говорившем своего бывшего владельца.
— Неужто вам, бабам, и вовсе повода не нужно, чтобы удариться в слёзы? — удивился он, внимательно глядя на неё.
Марта давно привыкла к его пристальному взгляду.
— Женщины — очень непостоянные существа, — улыбнулась девушка. — Порой мы сами не можем объяснить причину своего же смеха или слёз.
— Ты, мне мнилось, должна была сопровождать свою госпожу, — оставил Меншиков нудную философскую тему.
— Она сейчас не нуждается в моём присутствии, — поджав губы, отозвалась она.
Внезапно Марта вздрогнула от странного резкого звука. Переведя взгляд на потемневшее вечернее небо, она со священным ужасом и детским восхищением увидела тысячи маленьких цветных огоньков, шумно разрывающихся вдали и незаметно спадающие куда-то вниз.
— Что это? — с придыханием произнесла женщина, едва не хлопая в ладоши.
— Чудеса пиротехники, — улыбнулся тот, глядя в том же направлении, — фейверк называется.
— Это чудо! — восхитилась Марта, не отрывая взгляда.
— Уж не думал, что когда-нибудь встречу человека, которого ещё можно будет удивить или обрадовать подобным, — усмехнулся он.
— Что вы! Такая красота не может не удивлять и не радовать, — уверенно ответила Марта.
— К таким мелочам вполне можно быть равнодушным, если перед глазами куда более завораживающая красота. Например, очарование некоторых женщин, — хитрый цепкий взгляд не оставлял сомнений, развеивая прозрачность намёка.
Девушка слегка порозовела.
— Не сомневаюсь, что для вас именно это — истинный источник вдохновения, — тихо усмехнулась она.
Всем известна слава большого ловеласа — ближайшего друга царя.
Меншиков мог лишь безропотно согласиться с этим утверждением, дабы не кривить душой.
Однако не довелось им вдвоём долго наслаждаться видом зимнего сада, салюта и затянувшейся паузой…
Почти весь вечер Елизавета кокетничала с симпатичным послом-французом, потягивая лёгкое вино, наигранно смеясь и ловко, незаметно поглядывая на Петра.
Тот словно и не видел её, в свою очередь был довольно вежлив с гостями, но как-то снисходительно, как может быть милостив добрый хозяин по отношению к подневольному крестьянину.
Весёлые русские танцы, чуть более безыскусные манеры и традиции казались гостям совершеннейшей дикостью, но они прятали свои впечатления под слащавыми улыбками, а царь и его подданные не собирались их ни в чём разуверять.
— Скажите, правдивы ли слухи о том, что вы собираетесь строить новый город на Неве, государь? — склонившись так, что напудренный парик едва не подметал пол, пропел один из послов.