— Кронпринц не может принимать подобный вызов. — такого страшного оскала я ещё никогда не видела.
— Да, но он может назначить кого-нибудь вместо себя.
На это никто не мог ничего возразить, потому что этот закон писан ещё в незапамятные времена и закреплён богами. Другое дело — то, что случаев его действия истории известно не очень много. И чаще всего те, кто вызывали на поединок особ королевских кровей, плохо кончали. Не всегда, но почти.
Несколько минут король молчал, обдумывая всё сказанное. А я всё же не сдержала слёз — они катились по щекам, как бы я их не сдерживала. Каждый нерв во мне готов был лопнуть с минуты на минуту.
— Хорошо, будь по вашему. Законы чести действительно нельзя попирать. — теперь король улыбался как будто даже благосклонно, отчего внутри всё похолодело. — Но будет два условия. Во-первых, в случае вашего поражения вы, граф, выполните то, что обещали короне, но впоследствии отказались.
Я понятия не имела, о чём шла речь, но мне стало ещё страшнее, хотя это и казалось невозможным. Кай же вроде никак не отреагировал — только желваки заходили по лицу.
— А во-вторых?
— А во-вторых, бой будет немагическим. Допустим… на мечах.
Мир ускользнул из-под моих ног.
В магии Каю не было равных в нашем королевстве. Он развивал свой огромный дар с младенчества всеми доступными способами, и это наложило отпечаток на его воинские умения. Как и всякий дворянский отпрыск, он прекрасно управлялся с мечом и не бросал этих занятий, но любой действительно закалённый воин, не обладающий развитым магическим даром, победит его в немагическом бое.
В этот раз он отвечать не спешил.
— Я принимаю условия, ваше величество. — поклонился Кай. — В свою очередь, попрошу от вас только того, чтобы вы подтвердили: в случае моей победы моя жена, эрра Алиенора, будет исключена из отбора, и случившееся не повлечёт для нас никаких неблагоприятных последствий.
— Вы требуете магическую клятву у короля? — возмущённо пискнул кто-то из-толпы. — Как вы смеете!
— Что вы, разумеется, нет. — граф обвёл глазами зал, как бы призывая публику в свидетели, и вновь повернулся к королю: — Мне будет достаточно вашего королевского слова.
Кай!.. безумец…
Я точно когда-нибудь его убью. Но, боюсь, теперь мне придётся за этим встать в очередь.
Король побагровел ещё сильнее, но только скрипнул зубами:
— Мы даём вам наше слово. Время поединка назначим позже. Вопрос закрыт. — манерным жестом велев Каю удалиться от трона, король обратился к замершей толпе: — Время сбросить маски, дамы и господа!
После того, как обнажились в той или иной степени удивлённые лица, в зале вновь заиграла танцевальная музыка, засуетились и не сразу, но закружились пары, а меня, как преступницу, подхватил под руки конвой. При этом с Каем мы обменялись столь красноречивыми взглядами, что и слов никаких не нужно.