Белка независимо пожала плечами.
— Мы хотели как лучше. Благо недостатка в добровольцах нет и по сей день, а со временем охотники по праву заняли место в Золотом лесу и пользуются немалым уважением. Согласись, хотя бы ради такого отношения со стороны перворожденных стоило рискнуть?
— А источник?
— А что источник? В нашем лесу столько магии, что хоть ложкой ешь. Оставалось придумать способ, как сделать ее доступной. Превратить в нечто осязаемое, что можно было бы взять и выпить, как эликсир молодости. Таррэн такой способ нашел, поэтому нет ничего удивительного, что Дядько прожил гораздо больше ста лет. И до последнего дня сохранял ясность мысли, крепость тела и прежнюю ловкость.
— Бел, — пораженно покачал головой владыка Л’аэртэ. — Честное слово, я…
Договорить он не успел: в этот момент противостояние на тумбах наконец подошло к своему логическому завершению. Шир, улучив момент, все-таки сгреб проворного мальчишку в охапку и выставил перед собой на манер щита, чтобы вошедшая в раж хмера не вздумала выручать маленького побратима. Тор дернулся пару раз и затих. А Хиш, поняв, что схватка проиграна, с сердитым шипением припала на брюхо.
Однако глупостей и теперь делать не стала: воля хозяина была крепка, чтобы не позволить ей скатиться к звериным инстинктам.
— Хорошо, — одобрительно прогудел на ухо юному Торриэлю охотник. — Даже очень хорошо. В прошлый раз ты был гораздо слабее.
— Ты все равно меня догнал, — пробурчал мальчик, покосившись на Тирриниэля, но тот лишь одобрительно кивнул, а сам постарался спрятать снисходительную улыбку: как оказалось, внук был вспыльчивым и одновременно ранимым.
Вполне закономерный проигрыш Тор воспринимал точно так же, как и любой другой мальчишка на его месте.
— И не надо меня утешать! — с досадой поджал губы маленький упрямец. — Я даже десяти минут не продержался!
— Ты продержался на максимальной скорости и в полноценном единении целых восемь минут. А это стоит гораздо больше, чем все твои предыдущие схватки. Ты сдержал сестру, когда это было необходимо, не позволил ей взять верх и все время контролировал себя, не дав вам обоим сорваться…
— Но я проиграл!
— Ты просто устал, — мягко возразил Шир, спрыгивая вместе с учеником на песок и, как заметил Стрегон, краем глаза все еще продолжая следить за недовольной хмерой. — Для твоих лет это превосходный результат. Поверь, я тобой очень горжусь. Хиш, ты тоже молодец — правильно его прикрывала. С техникой еще придется поработать, но мне понравилось, как вы держите узы.
Тор, выбравшись из рук опекуна, с нескрываемым подозрением воззрился на его серьезную физиономию. Не шутит? Они ведь проиграли, даже ни разу его не достали! А он говорит — хорошо!