— Ты, наверное, плохо разглядела того зверя, Бел. Согласись, он был красивый?
— Здоровый он был! — фыркнула Гончая, не оборачиваясь. — И зубастый! А еще — пушистый, как мой любимый ковер!
— Это тот, который красный? — отчего-то оживился охотник. — С цветочками?
— Зеленый! В крапинку!
— Бел, ты становишься редкостной врединой, когда раздражаешься, — с понимающей улыбкой заметил Шир, неожиданно появляясь на поляне.
— А ты — слишком благодушным, когда не получаешь по холке.
— Эх, Бел, — притворно вздохнул охотник, звучно отряхивая ладони и присаживаясь возле ясеня. — Скорее бы уже хозяин вернулся: без него ты такая колючая… Вот если бы он был здесь, то сразу бы признал, что зверушка милая и чудесная. А еще — на редкость сильная, красивая и вообще…
Тирриниэль чуть не закашлялся, вспомнив монстра, который в холке легко достал бы ему до подбородка. Здоровенная, просто чудовищно огромная тварь! Волчище, а не волк! Настоящий ужас этих земель, после хмеры, конечно!
Белка, обернувшись, пару мгновений изучала подозрительно веселое лицо друга, после чего вздохнула, не найдя в его глазах ни капли раскаяния, и едва слышно пробурчала:
— Хвастун.
А потом завернулась в плащ, устроилась между корней ясеня и, не обращая внимания на непонимающие лица спутников, быстро уснула.
К следующему полудню они вышли к озеру, которое Белка назвала Мутным, а Шир — Вонючим. В чем-то, надо признать, они оба были правы, потому что по цвету вода напоминала застоявшиеся помои, а запах…
Стрегон выразительно поморщился. Запахом помои далеко уступали озерной воде. И если бы полуэльфа попросили сравнить, он бы предпочел оставшуюся жизнь провести в смердящей сточной канаве, чем хотя бы полдня пробыть возле озера с умопомрачительными по силе «ароматами», когда надо было дышать через влажную ткань, дабы не упасть в обморок.
К счастью, Белка не стала рисковать здоровьем спутников — остановилась на самом далеком от озера пригорке, где мерзкое, медленно колыхающееся болото (а по консистенции озеро действительно напоминало болото) почти не было видно за стройным рядком пушистых кустиков. Здесь почти постоянно дул ветерок, смягчающий наиотвратительнейшие запахи, из-под земли бил поистине ледяной ключ и прекрасно обозревались ближайшие окрестности вплоть до стены непролазного леса, окружившего это мерзкое местечко со всех сторон.
— Зачем мы здесь? — прогнусавил Лакр, старательно зажимая пальцами нос. — Бел, ты куда нас привела?
— Сядь и не отсвечивай, — вместо ответа велела Белка.
Братья с подозрением на нее покосились, но ни Гончая, ни Шир не порывались завязывать тканью чуткие ноздри. Может, притерпелись за годы? Все же не первый раз тут — вон как охотник деловито осматривается.