Она знала, что охотник справится. Он всегда справлялся, поэтому, собственно, и носил звание вожака в своей непростой стае на протяжении почти двадцати лет. Шир знал ее, как никто из смертных. Верил безоговорочно. Был готов поддержать во всем. А если и спорил, то больше для собственного успокоения, чтобы, как он говорил, лишний раз убедиться, что напарница не умеет ошибаться.
От последней мысли Белка поежилась. На самом деле она ошибалась, причем не раз, просто это случалось настолько редко, что короткоживущие люди быстро забывали о ее промахах. Одну такую ошибку она совершила сейчас, и теперь сердце беспокойно колотилось в груди, откуда-то из глубины снова поднимала голову свирепая хмера, по шее градом катился пот, а пальцы сами собой начинали сгибаться в подобие когтистой пятерни. Готовые одним махом снести голову непочтительному самцу, если тот рискнет подойти слишком близко, или распороть брюхо старой самке, если та вздумает заворчать. Белка могла даже схватиться со здешним вожаком, если тот решит, что его право оспорено. И в этом случае людям лучше держаться подальше и не знать, что Мутное озеро вот уже девять тысячелетий как облюбовано костяными кошками в качестве лежки. А в последние пятьсот лет и вовсе использовалось как огромное, хорошо укрытое и тщательно охраняемое гнездо.
Сегодня тут было на редкость пустынно, но лишь оттого, что сравнительно недавно стая снялась, желая поучаствовать в славной погоне за двуногими, рискнувшими, на свою беду, сунуться за кордон.
Тирриниэль беспокойно дернулся, когда Гончая достигла наконец дна огромного котлована и остановилась у кромки воды. Зеленовато-бурые волны лениво лизали влажный песок. Но над ними не метались ласточки и не порхала вездесущая мошкара. Не звенели комары, не летали стрекозы. На поверхности водоема не появлялись круги от скользнувших к поверхности рыб, ее не расчерчивали водомерки… Казалось, все живое здесь вымерло, причем давным-давно, но до сих пор озеро отвратительно смердело, выплевывая наверх гниющие останки, из-за которых обычная вода превратилась в протухшее болото.
— Что это за дрянь? — почему-то шепотом спросил неугомонный Лакр.
— Сера, — пожевав губами, ответил Шир.
— А почему воняет?
— Потому что сера.
— Ну спасибо, — язвительно хмыкнул ланниец. — Объяснил так объяснил! Теперь стало все понятно! Озеро и сера — я обо всем догадался!
Охотник, продолжая следить за Белкой из-за кустов, негромко фыркнул.
— На самом деле это не озеро, — сообщил он, чуть повернув голову. — Это просто большая кислотная лужа, в которой без остатка растворяются даже кости… и чья-нибудь башка, которую кому-то вздумается высунуть из-за кустов!