Лакр, вняв предупреждению, присел.
— А при чем тут хмеры?
— При том, что они любят эту воду, — соизволил пояснить Шир. — Для них купание в такой жиже — самое большое удовольствие в жизни. Ну, исключая свежее мясо, конечно. У них шкура дубленая, крепкая, только такой водичкой и отмывается. Но если в нее влезем мы с тобой, то помрем такой смертью, что даже агинцам не снилось. Не слишком-то весело, когда с тебя сперва шкура слезает, как перчатка, потом растворяются мышцы, жилы, кости…
— Не продолжай, — попросил Ивер, старательно пытаясь выбросить из головы излишне яркую картинку. — Скажи лучше, что там забыла Белка и почему тут нет ни одной хмеры? Если у них здесь лежка, то должен быть кто-то, кто ее охраняет.
— Должен, — подтвердил Шир. — Но я никого не чую. Значит, еще не вернулись.
— Почему не вернулись? — вдруг насторожился Стрегон.
— А потому, белобрысый, что у вас слишком короткая память. Но это не значит, что я буду решать за тебя твои трудности.
Полуэльф мрачно покосился на оскалившегося Шира, в глазах которого снова заплясало неуместное веселье. Только теперь его лицо не выглядело благодушным, а в голосе отчетливо проскочили раздраженные рычащие нотки.
«Да ведь он боится, — неожиданно понял Стрегон. — До смерти боится за Белку! Только пойти следом почему-то не может!»
— Ты говорил, хмеры снялись с лежки, — вдруг припомнил Терг. — Ты сказал, когда пришел из лесу, что они двинулись на север. И Белка тогда решила, что это…
— Наш хвост! — ошарашенно переглянулись братья. — Они учуяли, что кто-то потревожил кордон, и двинулись посмотреть! А там не могло быть никого, кроме агинцев!
— И темных, — согласились Ланниэль и Картис. — Где-то с полсотни эльфов и трое старейшин. Если, конечно, они сумели пройти границу.
— Сумели, — недобро усмехнулся Шир. — Если бы не это, кошки даже лапой бы не шевельнули. А раз снялись с лежки, значит, учуяли магию. Впрочем, как ей не быть, если по-другому кордон не пройти?
Перворожденные быстро переглянулись.
— Выходит, сейчас хмеры возвращаются с добычей?
— Возможно, — не стал спорить охотник, но в глазах у него блеснула тревога.
— И они скоро будут здесь?
— Полагаю, да.
— Так Бел ждет именно их?
Шир сухо кивнул.
— О боги! — ошеломленно моргнул Лакр. — Соваться в гнездо хмер, когда они вот-вот заявятся… Надо срочно что-то делать!
Он порывисто вскочил на ноги, отчего его взлохмаченная макушка показалась над кустами, открыл было рот, чтобы окликнуть Гончую, но в следующую секунду был жестоко сбит с ног. Что-то с огромной силой двинуло его под дых, вырвав судорожный вздох, больно ударило о землю.