Громкое веселое ржание прогремело на всю пещеру. На меня показывали пальцами. Корчили рожи, видимо, по их мнению, я выглядел именно так.
Не в силах больше терпеть, я развернулся и рванул на выход. Вернее — это мне так показалось. Правильней будет медленно побрел, как черепаха. Да и то, черепаха пошустрее меня будет. Мой «эпический» побег вызвал новый взрыв хохота. Сопливый Снорри и жирный Томас даже улюлюкали.
Не помню, как добрался до дома. Помню только, что прорыдал всю ночь. От обиды и унижения хотелось провалиться сквозь землю. Но больше всего я ненавидел себя за позорное отступление.
Именно в тот день, уже под утро, перед тем как забыться в беспокойном сне, я дал себе обещание — никогда больше не показывать спину врагу…
Настоящее время.
— Эрик Бергман?
Худой, словно дряхлое дерево, старик подслеповато пялился в мятый листок бумаги. Маленькая плешивая голова, узкие костлявые плечи, излишняя сутулость. Всего девятый уровень. Интересно, чем он занимался всю свою жизнь? Или такой же обделенный, как и я? Хотя, нет. Таких, как я больше нет. Так по крайней мере говорила Далия.
— Да, это я.
Старик, наконец, оторвался от листка и пристально всмотрелся в надпись над моей головой.
— Что за… — выцветшие слезящиеся глаза деда округлились. Он даже моргнул несколько раз.
— Говорила мне моя старуха не пить ту бормотуху, — зло проскрипел он. — Теперь вот нули мерещатся.
Проходящий мимо грузчик громко расхохотался.
— Что Рипей? Допился на старости лет?
— Чего ржешь, охламон? Теперь на лекаря раскошеливаться придется.
— А вот будешь знать, как всякую гадость в рот тянуть! — продолжал хохотать грузчик.
Рипей зло сплюнул и снова, хмурясь, стал всматриваться в показатели моего уровня.
Я решил сжалиться над стариком.
— Господин Рипей, не волнуйтесь. Вы не ошиблись. Я действительно «нулевой».
Думал успокою беднягу. Какое там! Дед еще больше испугался.
— Это как же? О, Великая Система! — запричитал он, хватаясь за голову. — Что же я господину Бардану скажу?! Он ведь за дефективного с меня три шкуры спустит!
— А ты здесь при чем, дурак старый? — решил вмешаться босс грузчиков. — Бардан дал запрос в банк. Выкупил кабальные грамоты. А то, что он не смотрел, кого выкупает — это уже его проблемы. Не твои, старик.
— И то верно! — радостно всплеснул руками дед. — Мое ведь дело маленькое — доставить то, что указано в списке!
— Ну, вот, — улыбнулся Дреггер. — А ты уже хоронить себя собрался.
— Спасибо тебе, мил человек, успокоил, — Рипей быстро поклонился боссу грузчиков и повернулся ко мне. — А ты малец, полезай на телегу. Нам еще других кабальных забирать.