До места мы добрались только к вечеру. На удивление путешествие перенес нормально. Зарывшись с головой в душистое сено, проспал всю дорогу. Просыпался только когда Рипей останавливался чтобы забрать новых кабальных. Трудно спать под душераздирающий бабий и детский вой. Когда семья провожает попавшего в кабалу — зрелище не для слабонервных.
Я никогда не сталкивался с этим явлением, по Рипей доходчиво разъяснил мне что к чему. Благо стариком он оказался разговорчивым.
— Положим, приходит мужик в банк и просит ссуду, — рассказывал старик. — А банку, какой прок от того, чтобы золотишко направо и налево раздавать? Правильно, никакого. Ему прибыль нужна, на то он и банк. Вот и дают мужичку денежки в рост. То бишь под процент на определенное время. Хорошо если есть золото, чтобы банку в срок вернуть, а ежели нет то, твой долг перекупает кто-то вроде моего хозяина. Ему люди всегда нужны… Приходит пора послужить вместо процентов, пока сумму всю не отдашь. Эхех, я вот, вишь так и не сподобился… Хорошо, когда в семье есть сильные сыновья. Обычно отцы в кабалу их отдают, а сами стараются побыстрей сумму нужную собрать. Ну, это ежели отцы хорошие… Бывает такое, что дети половину жизни на кредиторов горбатятся, а бывает так и помирают кабальными…
В последней семье, куда мы заехали, старших сыновей не было. Дети были, но только пять девчонок. Самая старшая, похоже моя ровесница. Ее и провожали. Мать Сойки, так звали девчонку, на удивление не плакала, но на мрачном лице застыла маска боли и безысходности. Младшие сестренки размазывая слезы и сопли, жалобно поскуливали, словно щенята.
Я смотрел на ветхий дом Сойки, на ее мать, что обнимала старшую дочь натруженными руками, на отца, который судя по характерному перегару из бутылки не вылазил, и понимал — девочку выкупят не скоро… да и выкупят ли…
Дом Бардана впечатлял своими размерами. Три этажа. Гранитные стены. На всех окнах массивные стальные решетки. Не дом, а крепость. Весь немаленький участок обнесен высоким каменным забором. У ворот и парадного входа хорошо вооруженная охрана. Видать у этого Бардана денег куры не клюют.
Телега с притихшими кабальными подкатила к баракам, что находились на отдалении от дома хозяина. Нас уже встречали.
Двое мужчин. Один, чем-то неуловимым напоминал мне банковского клерка Сатиса. Та же чернильница на шее, тот же усталый оценивающий взгляд. Худощавый. Болезненный цвет лица. Точно клерк.
Второй был полной противоположностью. Высокий, широкоплечий. Ладони, что те совковые лопаты. Серые глаза горят энергией и силой.