— К Земле подтянули дополнительные силы, — похоже, на моем лице прекрасно читались все вопросы, и Бен принялся объяснять. — Длина пути в тишине сразу выросла с десяти точек до сорока — такое может провернуть наместник в чрезвычайной ситуации и с разрешения члена правящего клана. Не скажу, что это прям уж такая непробиваемая защита, но неопытных пилотов останавливает на раз. А рисковать вторым кораблем и нашими жизнями лично у меня нет никакого желания.
Вот теперь паззл потихоньку начинает складываться, не отменяя при этом, правда, новых вопросов. Во-первых, стало ясно, почему Бен не сбежал — и дело не только в сообщении с неизвестного номера, а еще и в блокаде орбиты. Во-вторых, теперь я, кажется, заодно начинаю понимать, почему и сейчас, зная о петле и о риске быть убитым, он не торопится убегать. Ограничения на орбите работают и в обратном направлении — проблематично не только взлететь, но и сесть, поэтому крупные силы повстанцев на Землю не прорвутся, а от мелких он с легкостью сможет отбиться. Теперь касательно новых загадок: что же такого изменилось? Насчет приказа «никого не выпущать» есть у меня предположение — уж не принцесса ли Ами решила сыграть столь смело, но при этом наивно, получив мое сообщение? Там, конечно, тоже было всего одно слово, но с технологиями, доступными правящему семейству, нетрудно отследить, что пришло оно с Земли. Кстати, вполне вероятно, что даже и не принцесса в этом виновата, а, скажем, ее отец-император, решивший на всякий случай провести показательную операцию против «криминальных элементов», угрожающих Ами. Как бы то ни было, это еще один довод в копилку против того, чтобы в следующий раз столь опрометчиво рассылать открытые сообщения…
— А насчет второго варианта… — Бен вывел меня из раздумий. — Бежать с тобой, говоришь? А что мне и моим друзьям это даст?
Карл с Айлой Икарой и так молча буравили меня взглядами все время, пока мы общались с их шефом, а сейчас так просто давили на психику немым укором.
— Например, возможность безопасно покинуть Землю на современном истребителе с режимом невидимости и высокой скоростью, — начал выкладывать я первые козыри.
— Допустим, — кивнул Бен. — И что дальше?
— Таким образом, я помогаю вам сбежать, а ты в качестве благодарности берешь меня в ученики.
На этот раз лорд-контрабандист хохотал громко и от души, не отставали и его подручные, глядя на шефа. Отсмеявшись, Бен протер заслезившиеся глаза и даже участливо положил мне руку на плечо.
— Ты мне нравишься, Мак, — не переставая улыбаться, заявил он. — Такой наглости я не слышал за все время пребывания на вашей планете. Надо же — учеником! А-ха-ха!