— Боже, вот это монстр! — Джош рассматривал растение с интересом. Он сделал шаг к нему, но я отступила назад. Он нахмурился. — Что случилось, Касс? Вот оно, а не в сотне метров от нашего лагеря. Это будет самая простая из наших миссий.
— Да, наверное.
Тем не менее я держалась позади. Огромное растение что-то пробудило во мне — какой-то труднообъяснимый первобытный страх. Я не могла отделаться от мысли, что эти огромные восковые цветы напоминали мне плотоядное растение — хищника, который заманивает насекомых в свои цветки липко-сладким соком, а затем медленно переваривает их несколько дней или недель.
— Да брось. — Джош нетерпеливо подозвал меня жестом. — Давай возьмем образец, чтобы отнести его в лагерь и начать проводить тесты.
— Не знаю, Джош, — тянула я с решением. — Мне не нравится, как оно выглядит. Не думаю, что мы должны…
— Держитесь подальше… от растения! Оно опасно!
Свистящий шепот в ухе, где был имплантирован универсальный переводчик, удивил меня, и я подпрыгнула, оглядываясь в поисках источника. Судя по выражению лица Джоша, он тоже это слышал.
— Что? — он огляделся, нахмурившись. — Кто это сказал? Выходите и покажите себя.
— Растение… растение истины… оно опасно, — продолжал свистящий голос. Вдруг слева от нас зашуршала густая растительность, и из джунглей вышло странное высокое существо.
Я не в первый раз видела инопланетянина, хотя разумная форма жизни очень редко встречалась во Вселенной, чем когда-то считало человечество. Но я до сих пор смотрела на это существо с благоговением и страхом — не могла ничего с собой поделать.
Помимо того, что он был на три фута выше Джоша, сворцианец выглядел, как кузнечик, выросший до огромных размеров, с длинными тощими конечностями и серо-зеленой кожей. Огромные сверкающие фасеточные глаза смотрели на нас с настороженного насекомоподобного лица.
— Встань позади меня, — сказал Джош тихим голосом. — Мы не знаем, чего хочет это существо.
— Не нужно бояться, — заверило нас существо, очевидно, услышав замечание Джоша. — Разговаривать — значит, понимать мысли вашего разума.
Прекрасно известно, как я отношусь к жукам, поэтому неудивительно, что мне не понравилось существо с первого взгляда. К тому же то, что странный инопланетянин читает «мысли моего разума», не заставило меня чувствовать себя лучше. Вообще-то, я уже начала волноваться.
Джош, похоже, не разделял моего беспокойства.
— Кто ты и чего хочешь? — спросил он, положив руку на приклад бластера. Он был человеком науки и обычно очень мирным, но я видела, как он использовал оружие раньше — в основном, когда чувствовал, что кто-то угрожает нам и не собирается отступать без боя.