— Растение, — повторил сворцианец. — Это опасность. Это страх. Это желание. Это причинит тебе боль. Ты… не должен… прикасаться.
Джош нахмурился:
— Мне очень жаль вас расстраивать, но мы пролетели сотни световых лет, чтобы увидеть это растение. Мы не уйдем, пока я не возьму небольшой образец, как минимум, чтобы привезти его на свою родную планету.
Инопланетянин снова непреклонно покачал странной головой:
— Это плохо. Оно заставит тебя делать… то, что тебе хочется. Это причинит тебе боль.
— Что? — Джош помотал головой. — Ничего не понимаю. — Он целенаправленно двинулся вперед. — Извините, но я обещаю, что это займет буквально секунду. Просто дайте мне надеть защитное снаряжение и…
— Джош, стой! — Мое сердце внезапно ушло в пятки. Ветер, который дул за мгновение до этого, затих, оставив после себя смертельную тишину. За спиной Джоша чудовищные листья растения истины дернулись и развернулись, и большие, восковые бутоны качнулись, словно под музыку, которую могли слышать только они. — Подожди, — повторила я, протягивая ему руку. — Послушай его. Не прикасайся к нему.
— Не волнуйся, Кэсси. — Он одарил меня обнадеживающей улыбкой. — Всё будет в порядке. — Он стоял менее чем в полуметре от ближайшей пестрой лозы и, разговаривая, смотрел на меня, а не на растение.
— Смотри! — почти закричала я, когда ветка позади него зашевелилась на этот раз более целенаправленно. — Джош, отойди от него. Оно двигается!
— Что? — Он повернул голову, чтобы посмотреть и в то же время начал отступать, но было уже слишком поздно. Ветка обвилась вокруг его талии и подняла его в воздух.
Я закричала и побежала вперед, когда оно подвесило моего сводного брата над широким ртом колокольчатого цветка. Боже мой, оно собирается его съесть! Оно сожрет его прямо здесь, передо мной!
Но как ни странно, растение ничего подобного не сделало. Оно просто держало Джоша перед огромным фиолетовым бутоном, словно цветок был камерой и хотел его сфотографировать. Затем, как только я приблизилась к нему, густые смолистые капли брызнули из цветка, полностью покрывая его странной прозрачной жидкостью.
Я была рядом в тот момент, и на мою кожу и волосы попало немного липкой смолы, но Джошу досталось больше всех. Его полностью покрыло веществом: настолько, что его одежда и волосы были мокрыми и блестящими. Странный мускусный запах заставил меня думать о животном в период течки. Джош глубоко вздохнул, и я увидела, как часть этой жидкости скользнула ему в рот, а затем он внезапно обмяк в глубоком обмороке.
— Отпусти! Отпусти его! — плача, я била ногами по розоватой лозе, пытаясь заставить её освободить моего теперь уже бессознательного сводного брата. Я не сомневалась, что прозрачная смола была начальной стадией процесса переваривания — какая-то слюна или яд, которые начнут разъедать его плоть в любую минуту.