— Что, девка, медаль получить задумала? Здесь не дают. На фронт езжай.
Наташа вспыхнула:
— Я-то была и еще поеду, а тебе не мешало бы туда, жир поубавить…
— Подумаешь, фронтовичка нашлась! Знаем мы таких… походно-полевых жен…
Наташа кинулась с кулаками на обидчицу, но ее удержали подруги-санитарки. Они уже знали фронтовую биографию Канашовой и были на ее стороне.
В тот день после обеда Наташа почувствовала смертельную усталость. Заплетались ноги, появилась одышка, и все тело стало болеть, как после побоев. Но она заставляла себя работать наравне со всеми. Вместе с Ниной донесли они до места носилки с ранеными, и тут Наташа упала. К ней подбежала бригадирша саиитарок-носильщиц — скуластая, широкоплечая Дарья Григорьевна. Приложила ладонь ко лбу.
— Да ты в жару, дочка. Надо врача.
Наташа с трудом приоткрыла глаза и помотала головой.
— Не надо.
— Приказываю, и цыц! — властно сказала бригадирша.
Наташа не смогла сама подняться. Видно, тяжелый путь, который она прошла, выходя из окружения, голодное истощение и переживания, связанные с потерей отца, Миронова, и разлука с Ляной привели ее к крайней физической и духовной усталости.
Более двух недель лежала Наташа в постели. Находилась она не в госпитале, а по настоятельной просьбе девушек-санитарок — в общежитии. Врачи не нашли у Наташи ничего опасного для жизни. В диагнозе было сказано: «Сильное нервное перенапряжение и физическое истощение, связанное с пребыванием на фронте».
Девушки бережно ухаживали за ней. На ее столе нередко появлялось то, чего не было в солдатском рационе питания. Приносили сгущенное молоко; на консервы и старое обмундирование, которое доставали у старшины автомобильной роты, выменивали в деревне сметану, моченые яблоки и белый хлеб. Особенно удачно получилось с обменом у медсестры Марины Беларевой, с которой за время болезни сдружилась Наташа.
— Если он мне завтра не принесет обещанную пару брюк, — грозила Марина, — даю своему ухажеру отставку.
— Не надо, — советовала Наташа. — Он и так тебе уже, наверно, полсклада отдал…
— Подумаешь, барахла ему для меня жалко. Все равно они его на ветошь списывают. — И она вздергивала свой задорный нос, обсыпанный, будто маковыми зернами, веснушками. — Ох, Наташенька, замучил он меня своими объяснениями в любви! — горестно вздыхала она, глядя в зеркало и раскладывая по лбу шелковистые колечки волос. — Мало того: стихами стал объясняться…
— Ну, а ты что ему в ответ?
— Смеюсь и говорю: «Не верю». Все ведь так ребята: пока от нас любви добиваются — и стихи, и песни, и горы золотые сулят, а добьются — и поминай как звали!