Обер-лейтенант Гель не чувствовал земли под ногами. Да и кто на его месте не испытал бы радости? Подумать только — поехать в отпуск с фронта во время войны! От генерала он не вышел, а вылетел как на крыльях. Он вспомнил, что забыл доложить генералу служебные дела. Но сейчас возвращаться нельзя. Плохая примета… Да и лучше будет доложить тогда, когда отпускной билет будет на руках.
Навстречу обер-лейтенанту шел штандартенфюрер[5] войск СС.
— Прошу доложить господину генералу обо мне.
Но только Гель открыл дверь, как Мильдер увидел свояка — Фрица Нагеля и попросил его войти.
Они долго молчали, улыбались и внимательно осматривали друг друга, пытаясь найти то новое, что изменили в них обоих время и война со дня последней встречи. «Он такой же не по-военному полный», — отметил про себя Мильдер. «А он такой же стройный и подтянутый, как молодой офицер», — подумал Нагель. Затем они сели за стол, накрытый с молниеносной быстротой обер-лейтенантом Гелем. Нагель с широкими скулами и обвисшей нижней губой всегда напоминал Мильдеру породистого бульдога. Фриц Нагель с видом весьма осведомленного человека в делах ставки сообщил Мильдеру последние политические новости.
— Слыхали, Густав, главнокомандующий сухопутными силами фельдмаршал фон Браухич подал в отставку? Эта сенсация находится в центре внимания высших немецких военных кругов.
Да, Мильдеру было кое-что известно. Он знал, что между главкомом сухопутных войск и фюрером с первых же недель войны возникали иногда разногласия. Об этом впервые он услышал от Крейца. И уже тогда Крейц сказал, что Гитлер ищет более достойного преемника на этот пост, и даже упомянул имя Иодля.
— Да, старик Браухич уже уволен, — сказал весьма довольный этим Нагель. — Ныне в труднейшее для нашей армии время этот пост занял сам фюрер. Это уже оказало свое магическое воздействие на войска. Они стали обороняться более стойко…
«М-да, видел бы ты, как нам пришлось отходить от Тулы и сколько легло там моих солдат», — подумал Мильдер.
— Наступление русских приостановлено повсюду, — продолжал Нагель.
Мильдера такой тон информации свояка обидел, и он даже поморщился.
— Фюрер подобрал себе прекрасных начальников штабов. Иодль возглавляет штаб оперативного руководства вооруженными силами, а Гальдер — начальник штаба сухопутных сил…
— Выпьем, — перебил его Мильдер, подняв бокал, — за то, чтобы впредь только удачи сопутствовали немецкому оружию.
Они чокнулись.
— А меня с самого приезда на Восточный фронт преследуют неудачи, — сказал Нагель. Лицо его помрачнело, и обвисла нижняя пухлая губа.