Длинное мускулистое туловище изогнулось над островком, жадная глотка запульсировала, прошлась по тверди, всасывая каменную крошку, оставляя след из слизи, но на этот раз ксеноморфу пришлось удовольствоваться лишь жалкими ошметьями мха, да волокнами лиан.
Зонд, спровоцировавший нападение, уже набрал достаточную высоту, находился вне досягаемости болотного чудовища.
Прошло несколько минут, и тварь, не найдя добычи, снова скрылась в глубинах топи.
* * *
Из пучин цифрового восприятия Стожарова вырвал женский крик.
Пока он исследовал болота, уже наступил рассвет. Склон холма освещали бледные краски зари.
Не раздумывая Иван рванул напрямую, через заросли небрежницы, благо сервоусилители бронекостюма позволяли быстро преодолеть склон, не обращая внимания на путающиеся под ногами растения.
Датчики фиксировали неопознанную жизненную форму, но ксеноморф находился по другую сторону возвышенности, а крики доносились с небольшой площадки, где были высажены контрольные образцы растений, созданных при помощи генетического конструктора.
Кричала Хлоя.
Над скалами изогнулась длинная шея травоядного ящера, – вытянув ее, он с удовольствием пожирал плоды какого-то дерева. Огромная пасть захватывала не только их, – ящер пережевывал листья, ветки, в общем – губил растение.
Хлоя совершенно потеряла самоконтроль. Схватив длинную палку, она лупила по бронированной морде, без особого вреда для ящера, но с огромным риском для себя.
– В сторону! – закричал Иван.
Хлоя его не услышала, и только когда грянула короткая очередь из «АРГ-8», инстинктивно отпрянула.
– Убегай! Спрячься!
– Не дай ему сожрать образец!
Пули только разозлили ксеноморфа, причинив минимум вреда. Выручили сканеры. Мгновенный анализ выделил на морде рептилии несколько уязвимых мест, и последующие выстрелы оглушили ящера, – он мотал башкой, грозя впасть в неистовство, но резкий запах крови неожиданно привлек перфораторов, сыграл на инстинктах, заставив насекомых напасть на нетрадиционную добычу.
Они налетели роем, облепили окровавленную морду ящера, но особого успеха не добились, – добрую половину из них смахнул липкий раздвоенный язык.
Иван снова выстрелил. На этот раз пуля задела веко, ксеноморф взревел, резко выгнул шею, – его голова с треском проломила чащу растений за грядой скал, – таким образом он пытался стряхнуть насекомых, думая, что именно они служат источником боли.
– Больше не полезет… – Стожаров перевел дух. – Хлоя, ты в свое уме, с палкой на ящера бросаться?
– Ты ничего не понимаешь! – она подбежала к растению, принялась осматривать надломленные ветки. – Это же первый жизнеспособный, плодоносящий экземпляр БАО! Три месяца генетического конструирования!