Один из противников тут же ринулся за ним. «Краб» выглядел легкой, неповоротливой добычей. Дикорты не понимали, что им противостоит машина, управляемая человеком, а не бронированное животное, и легко поддались на тактическую уловку.
Тяжелый погрузчик, скребя ступоходами по остеклевшей почве, отступал к границе отвесных скал, образующих периметр кратера.
Молодой дикорт вырвался вперед, стремительно атакуя, и сразу же нарвался на прицельный огонь, – орудия двух АПМ разрядились длинными очередями.
Зрелище, надо сказать, не для слабонервных. Ящер как будто подернулся алой дымкой, а мгновением позже ошметья кровоточащей плоти окропили округу, – сгоряча Стожаров выпустил в него весь боекомплект двух планетарных машин.
Происходящее измерялось секундами боя. Многие колонисты имели возможность наблюдать за схваткой. В эфире царила тишина, – все были потрясены происходящим.
Несмотря на первую одержанную победу «Краб» вновь оказался в уязвимом положении. Его поворотная платформа вращалась с недостаточной скоростью. Два взрослых, матерых дикорта на удивление быстро усвоили наглядный урок. Они даже не попытались атаковать в «лоб». Оказавшись на краю остекленевшей пустоши, один из них стремительно понесся по кругу, опережая вращение поворотной платформы, а второй с феноменальной ловкостью начал карабкаться по уступам отвесных скал.
Орудия перезарядились. Иван открыл огонь, не останавливая вращения платформы, стремясь хотя бы поранить и ослабить кровотечением огромную рептилию, но дистанция стремительно сокращалась, – дикорт уже был в десятке метров от погрузчика. Он получил множество ранений, но не сдавался, инстинктивно держался «мертвой зоны», кружил, подстраиваясь под скорость поворотной платформы, неумолимо сближаясь…
Казалось, еще миг, и все будет кончено.
Улучив момент, Стожаров выпустил погрузочные манипуляторы. Две механические «руки», предназначенные для демонтажа бронеплит колониального транспорта, пронзили дикорта. Ящера не спасла его толстая, покрытая ороговевшими пластинами шкура.
«Краб» пошатнулся, с трудом удержал равновесие, оторвав от земли агонизирую тушу.
Дикорт оглушительно клекотал, его шея изгибалась, пасть, усеянная устрашающими зубами несколько раз клацнула, хватая воздух, затем тело рептилии конвульсивно содрогнулось, шея неестественно вытянулась, – в последнем предсмертном усилии он все же впился зубами в манипуляторы, почти перекусил их. Раздался скрежет поврежденных тяг, фонтаном брызнула едкая гидравлическая жидкость, заискрили кабели.
Сработала аварийная система. Поврежденные манипуляторы сбросило с креплений, туша ящера грохнулась на землю.