Дымка испарений, исходящая от напитанной влагой почвы, сочилась меж разлапистых листьев, конденсируясь в зыбкие полосы ночного тумана.
Луна поднималась все выше. Со стороны скал теперь доносились дробные звуки, словно в чаще работали сотни отбойных молотков.
Иногда гибкие стволы растений вдруг начинали содрогаться, травянистые кроны раскачивало из стороны в сторону, выдавая короткую, но яростную борьбу каких-то крупных существ, затем все снова стихало, лишь назойливый гул, слишком громкий для обычного царства насекомых, не умолкал ни на секунду.
Этой ночью новая звезда появилась на небосводе. Она быстро выросла в размерах, пока не превратилась в яркую горошину, затем неожиданно сменила направление, – двигаясь на фоне лунного диска, уронила в атмосферу горсть пылающих болидов и скрылась за горизонтом.
* * *
Через сутки бортового времени, «Аэрокиборг», завершив анализ данных, сформировал карту материков планеты.
Местом для посадки автоматика выбрала обширное плоскогорье, расположенное недалеко от побережья океана. Оно имело подходящие прочностные характеристики, соседствовало с богатыми жизнью регионами, и, в тоже время, было обособленно от них в силу рельефа.
В слагающих его горных породах датчики зафиксировали месторождения полезных ископаемых, – необходимого сырья для возведения первичного колониального убежища и дальнейшего развития промышленности.
Включились посадочные автопилоты. Заработали двигатели ориентации, а затем и маршевой тяги. «Беглец» покинул зону высоких орбит и начал сближение с неведомым для людей миром, одновременно совершая геосинхронный маневр, – корабль уравнял свою скорость со скоростью вращения планеты, постоянно находясь над избранной для посадки точкой поверхности.
Началась финальная проверка систем. Через час, по завершении тестирования и устранения нескольких незначительных неполадок, технические сервы заняли предназначенные для них ниши, прочно закрепились в преддверии посадки.
В криогенных залах вспыхнуло неяркое красноватое освещение, на информационных экранах появились надписи:
…
Идет стосекундный отсчет.
…
«Беглец» качнулся навстречу планете и начал вход в атмосферу, снижаясь вертикально, словно исполинский орбитальный лифт.
Посадочные автопилоты уверенно вели корабль. Кибернетические системы не испытывали страха или сомнений. Программа снижения, созданная «Аэрокиборгом», учитывала все данные, полученные от разведывательных зондов. Такие значения, как плотность атмосферы, направление и сила воздушных потоков замерялись и обрабатывались ежесекундно, влияя на режимы работы силовой установки.