Над местом посадки с самого утра стояла пасмурная погода. Тучи сгущались, обещая грозу и ливень, пока сквозь них внезапно не пробилось яркое сияние, – это «Беглец», объятый пламенем планетарных двигателей, преодолел границу стратосферы.
Неожиданно подул порывистый ветер. Снижающийся корабль еще находился на высоте четырех километров, но работа его силовых установок уже вызвала резкую погодную аномалию: облака вскипели, ветер быстро набрал мощь урагана, формируя над плоскогорьем «окно» чистого неба.
Гряды скал мелко завибрировали. Густая растительность, со всех сторон обрамляющая плато, уходящая вдаль сплошным покровом болотистых джунглей, заволновалась: первые порывы зарождающейся бури взъерошили листву, стихли звуки природы, – даже самые грозные представители местной фауны сейчас инстинктивно искали спасения, – проламывая путь сквозь заросли, они устремились прочь от эпицентра грядущего события.
Новое солнце разгоралось все ярче.
На высоте двух километров «Беглец» резко замедлил скорость снижения. Двигатели планетарной тяги вышли на максимальную мощность, индикаторы режима их работы выбросило в красную зону, – гравитация планеты значительно превышала силу тяготения Марса[2], к тому же начали сказываться повреждения, полученные кораблем в глубоком космосе, в момент гиперпространственного прыжка.
Появились разрушительные вибрации корпуса. Внезапно отказала одна из восьми силовых установок, и автопилотам пришлось экстренно отключить симметричную ей секцию планетарной тяги, компенсируя крен корабля.
Нагрузка на оставшиеся в строю двигатели резко возросла, – они перешли в форсированный режим, пытаясь удержать параметры снижения, обеспечивающие «мягкую посадку», но это оказалось невозможным. «Беглец» начал резко «проваливаться» вниз, поверхность планеты приближалась с угрожающей скоростью, предвещающей неизбежное крушение, и тогда система «Аэрокиборг» приняла экстремальное решение: на высоте в один километр включились маршевые двигатели колониального транспорта, не предназначенные для использования в атмосферах планет.
Падение замедлилось, но под воздействием выброса плазмы поверхность обширной возвышенности сначала раскалилась, трескаясь и взрываясь облаками каменной крошки, а затем начала плавиться, принимая вид вязкой магмы.
Рушились скалы. Резко проявила себя сейсмическая активность, вызванная неравномерным нагревом участка планетной коры. Окружающая плато растительность поникла, закипающие топи выбросили гейзеры пара: мощь маршевых двигателей «Беглеца» вызвала катастрофу, но управляющие посадкой кибернетические системы, преследовали только одну цель, – сохранить жизни людей, смягчить момент касания до той степени, когда криогенные камеры не будут разрушены.