Третьи сутки после крушения «Беглеца»…
Ральф Дуглас хмуро осматривал свои новые владения.
Первое впечатление, сложившееся сразу после посадки, оказалось обманчивым. Иллюзию бескрайней «равнины» создавал высокий уровень воды, скрывающий истинное изобилие форм рельефа. На самом деле кругом царили топи, и лишь некоторые горные гряды, да отдельные скальные пики, похожие на неприступные замки, воздвигнутые самой природой, возвышались над коварными болотами.
Подавляющее большинство местных растений имело подводные корни. Нижнюю часть их стволов скрывала мутная жижа, а кроны росли ярусами, не давая четкого представления, где мелководье, а где топь? Под сенью джунглей текли реки, ветвились протоки, таились небольшие островки и глубокие впадины. Наверняка в недавнем геологическом прошлом эта часть материка была дном океана, которое поднялось из пучин вследствие мощных тектонических процессов.
Ральф присел на взгорок, призадумался. После нападения раптов и поспешного бегства прошло двое суток.
Жутко вспоминать тот день. Внезапная атака летающих ящеров за считанные минуты превратилась в бойню. Большинство андроидов и наиболее отчаянные колонисты, попытавшиеся дать отпор, погибли первыми, а дальше воцарился полный хаос. Получив легкое ранение, Ральф укрылся в планетарной машине. Делая перевязку и заново герметизируя экипировку, он слышал множество сообщений, передающихся по сети. Кто-то молил о помощи, кто-то, находясь в шоке, просто кричал о том, что видел, и из этих обрывков в сознании складывалась общая картина происходящего. Люди, попытавшиеся найти укрытие в отсеках «Беглеца», не нашли спасения. Коридоры, ведущие внутрь колониального транспорта, оказались наглухо запечатаны аварийными переборками. Из-за попыток использовать неисправную, пострадавшую при крушении автоматику отсеков внешнего слоя, началась новая серия поломок и техногенных катастроф. Из пробоин и открытых люков «Беглеца» валил дым, вырывалось пламя. Колонисты гибли, оказавшись в ловушке. Большинство отсеков, поначалу послуживших временным укрытием, имели повреждения обшивки, и рапты, проявив сообразительность, врывались внутрь, сея хаос и смерть.
Спасение пришлось искать за пределами посадочного кратера. Здравый смысл, помноженный на инстинкт самосохранения, кричал: надо убираться отсюда! Вид охваченных пламенем, окутанных дымами обломков космического корабля, вокруг которых, кружили ксеноморфы, вселяли ужас и безысходность.
Не только Ральф испытал схожие чувства. Многие, кому удалось забраться внутрь исправных планетарных машин или других роботизированных комплексов, попытались бежать за пределы атакованной ящерами зоны высадки.