Через несколько часов разрозненные группы выживших смогли наладить связь. Уже наступила ночь. В кромешной тьме, двигаясь наугад в поисках клочка суши, стихийно сформировавшаяся колонна планетарной техники прокладывала путь через болота. Машинам пришлось двигаться на плаву, используя водометы. Свет фар резал мрак, но обилие густой травянистой растительности ограничивало видимость. Разведывательные зонды транслировали множество сигнатур. Местные твари стекались отовсюду, – гул двигателей привлекал внимание крупных рептилий.
Топи казались бесконечными, а редкие клочки суши не давали передышки. Ральф своими глазами видел, как одна из планетарных машин выехала на берег небольшого островка и тут же подверглась нападению: из пучины вынырнула какая-то исполинская тварь, несколькими ударами размозжила корму АПМ, вызвав взрыв силовой установки.
Всю ночь колонна двигалась на плаву, через топи. Они отбивались от ксеноморфов, теряя людей и технику, пока не удалось найти подходящее место, примерно в ста семидесяти километрах от места крушения «Беглеца». Защиту измученным колонистам предоставила кольцевая цепь возвышенностей, похожая на сглаженный временем ударный кратер с небольшим плоскогорьем в центре[11]. В скалах нашлось немало пещер.
От мрачных воспоминаний Ральфа отвел шум. Кто-то крупный ломился через чащу растений. Тишину туманного утра внезапно раздробили звуки выстрелов, раздался рев боли, исторгнутый очередным голодным и не в меру любопытным ящером, затем все стихло.
– Эй, Хью, иди сюда! – позвал он андроида, который промерял глубины.
Всколыхнулись листья «осоки». Трава высотой в три-четыре метра окружала островок, где обосновался Дуглас. Свое убежище он развернул под сенью скалы, не желая селиться в сырой пещере.
– Ну что?
– Преобладающая глубина – метр, – доложил андроид.
Проклятье. Через пару часов Янг обещал выделить ему почвоукладчик, но, фрайг побери, как использовать машину, если вокруг топь? Осушить участок болота, чтобы использовать скопившийся на дне плодородный слой ила, не получится. Равнина подтоплена, она соединена с океаном, омывающим материк, и явно лежит ниже уровня моря. Единственный способ, при котором можно использовать технику и культивировать разработанные в лабораториях «Генезиса» виды растений, – это засыпать делянку крупным щебнем, подняв уровень почвы. Такой агротехнический прием позволит корням растений прорастать вглубь, получая постоянный источник воды и питательных веществ.
Он вызвал Янга.
– Роб, мне пока не нужен почвоукладчик. Готов обменять его машино-часы на взрывчатку.