Царство девственной природы оказалось вовсе не Эдемом, как утверждали на Земле. Оно выглядело чуждым, смертельно-опасным, подлежащим искоренению. Похоже не только Дуглас успел ощутить себя букашкой по сравнению с исконными формами жизни. Невдалеке послышался гул двигателей, затем раздалось резкое шипение. Над зарослями всклубилась белесая мгла, зардел сигнал, предупреждающей об опасности химического заражения.
Андроид остановился.
– Ну, чего застыл?
– Кто-то распылил биоразлагающий спрей!
– Нам-то какое дело?
– В нем нет быстродействующего инсектицида. Боюсь, что хитиновые покровы послужат защитой многим насекомым!
Дуглас не понял обеспокоенности андроида. Опыт выживания в поясе астероидов не включал в себя фактор противостояния с какими-либо формами жизни.
Все стало ясно буквально через минуту. Участок джунглей, подвергшийся обработке, начал увядать. Растения чернели, рассыпались в прах, а вот большинство насекомых выдержали химическую атаку. Многие из них получили ожоги, испытали боль и мгновенно впали в ярость.
Крупные хлопья праха кружили в воздухе. Болото вскипело. Сотни, если не тысячи его обитателей прыснули в разные стороны, ища спасения, инстинктивно атакуя все на своем пути.
Ральфа спас андроид. Он повалил человека в мутную жижу, прикрыл собой. Полчище ксеноморфов пронеслось над ними и быстро схлынуло. Дуглас остался жив и вскоре, брезгливо отряхивая налипшую на экипировку студенистую слизь, уже выбрался на сухой бугорок. Хьюго досталось куда больше. Одежда человекоподобного робота превратилась в лохмотья, пеноплоть тоже пострадала, – ведь его рвали, кусали и царапали впавшие в неистовство твари.
– Дай взгляну, – Ральф достал баллончик, кое-как приладил на место болтающиеся лоскуты одежды, быстро и умело скрепил их герметизирующим составом.
– Я в порядке.
– По виду не скажешь. Ладно, давай, пошли отсюда! Взбираемся выше, скорее!
Вокруг царил хаос. Воздух помутился от мельчащих частичек уничтоженной органики. Мглистое облако быстро расползалось, ревели двигатели планетарных машин, часто звучали выстрелы.
Наконец болото начало мельчать, а вскоре появились следы вездеходов – наезженная ими колея вела вверх по склону.
* * *
Кречетов стоял на краю обрыва и смотрел, как внизу расползается мутное облако. Расходуя драгоценный боезапас, автоматические турели вели огонь по крупным насекомым. Поднявшийся ветерок доносил резкие запахи химикатов.
– Привет, – подле остановился незнакомый колонист в измазанной грязью экипировке. Его сопровождал потрепанного вида андроид. Оба только что побывали в серьезной переделке.