– Угомонили тварь!.. – воскликнул Ральф. – А теперь давайте догоним андроидов!
– Остынь, – осадил его Кречетов. – Сначала надо восстановить периметр.
– Ага, а дройды пусть уходят?!
– Ты разве не понимаешь, нам такие «размены» не потянуть! Взгляни вокруг! Четверо погибли, три купола разрушены! А если сюда приползет еще парочка этих «черепах» или заявится кто похуже?!
– И что ты предлагаешь? Десять угнанных АПМ, и семьдесят дройдов, – это тоже невосполнимая потеря!
– Мы их найдем! Далеко по болотам не уйдут! Но сначала защитим лагерь!
– Кречетов дело говорит, – поддержал его Янг, слушавший разговор по связи. – Значит так, равномерно распределяем почвоукладчики и АПМ по периметру. Запаса химикатов и снарядов к курсовым орудиям пока хватает. Наладим круговую оборону, а вслед сбежавшим отправим зонды!
– Ладно. Как скажешь. Но андроидов надо найти и вернуть!
– Ральф, думаешь я сам этого не понимаю? Вернем, – твердо пообещал Янг.
Медленно оседало облако биоразлагающего спрея. Люди сторонились его. Те, кто успел укрыться внутри куполов, не выходили наружу. Судя по переговорам до многих наконец начало доходить: виртуальные вселенные Слоя остались в прошлом. Отныне и навсегда у каждого одна жизнь, одна попытка сделать правильный выбор…
– Мужики, придется потрудиться, – Кречетов уже залез в кабину почвоукладчика и просматривал карту возвышенностей с отметками Янга. – Кроме нас оборону никто не восстановит. Так что за дело!
* * *
В пятидесяти километрах от места крушения Беглеца…
Стерильный отсек биолаборатории заливал неяркий свет.
Хлоя бредила во сне. Бледная, исхудавшая, осунувшаяся, она стала похожа на призрак. На мониторах, за изголовьем медицинского комплекса изламывались графики. Кровь девушки текла по прозрачным трубкам, попадала внутрь модуля биохимической очистки, и лишь затем возвращалась в измученное тело.
Несмотря на мощную поддержку синтезированного антибиотика и других препаратов, ее организм едва справлялся с болезнью.
Андроиды, сменяя друг друга, постоянно дежурили подле нее, следили за состоянием, проводили анализы и исследования.
Лишь на седьмые сутки кризис остался позади, жар, наконец, начал спадать.
Над болотами занимался пасмурный рассвет, когда она пришла в себя, и долго лежала, глядя на панораму джунглей, что демонстрировал обзорный экран.
Она чувствовала себя слабой и разбитой. Губы потрескались, не было сил даже пошевелиться.
– Дейв… – едва слышно прошептала она.
Андроид обернулся.
– Очнулась? Наконец-то! Думаю, худшее позади, – поспешно добавил он, отвечая на невысказанный вопрос.