Сергея спасти не удалось. Ночью он умер в жутких мучениях, – отложенные в его теле личинки насекомых перешли в следующую фазу взросления, убив носителя.
Его похоронили за периметром, там, где на небольшом клочке суши уже высились десятки холмиков.
Случившееся потрясло всех.
Утром Ральфа разбудило короткое сообщение:
«Приходи в штабной купол. Надо решать, что делать с андроидами.
Янг».
* * *
В пятидесяти километрах от места крушения «Беглеца». Восемь месяцев спустя после катастрофы…
Как обычно Хлоя проснулась до рассвета и с первыми бледными красками зари уже вышла из дома.
В безоблачном небе еще царил желтоватый диск луны, придавая сумеркам теплые оттенки. Неяркий отраженный свет озарял окрестности. У подножия скал, обрамляющих небольшую каменистую площадку, звенел ручеек и гнездился мрак.
Растения нежились во мгле. Туман омывал их, оставляя капельки влаги на листьях.
У Хлои не было планетопреобразующей техники, справляться приходилось самой, проявляя смекалку, но она не сетовала на жизнь.
День обещал быть жарким. Надо многое успеть, пока утренняя прохлада не истаяла туманными полосами, – думала она, направляясь к западной части своих владений, где накануне установила приманку.
Стая перфораторов потрудилась на славу. Вечером издаваемый ими перестук никак не давал уснуть, но временные неудобства стоили полученного результата: насекомые раздробили внушительный участок скал в мелкую крошку, – они трудились всю ночь, пока не добрались до уровня горизонтальной трещины, куда Хлоя загодя залила пахучий раствор, имитирующий запах скального червя.
Собственно, весь ее маленький мирок был создан при помощи таких вот нетрадиционных, а иногда и рискованных приемов терраформирования.
Теперь надо преобразовать субстрат, создав из него плодородный слой, и тогда получится хорошо освещенная солнцем делянка, пригодная для высадки гибридов.
Придется взять корзину и идти на болота, за пурпурным мхом. Он быстро переработает известняк и погибнет, оставив после себя рыхлый, богатый органикой грунт, – размышляя над делами насущными, Хлоя вышла к краю своих владений и остановилась подле двух турелей, давно исчерпавших боезапас.
Вокруг царили первобытные джунгли. Непроходимые заросли травянистых растений достигали пяти-шести метров в высоту. Разлапистые листья папоротников отливали фиолетовыми оттенками, образуя нижний тенистый ярус; побеги хвощей прорывались сквозь их чащу, стремясь к свету, покачиваясь на ветру. Еще выше царили крупнолистные древовидные лианы: они закручивались причудливыми петлями, образуя прочные сплетения. Воздушные корни свисали густо, тоже переплетались, давая опору разного рода вьюнкам.