В сумерках плыли пьянящие ароматы. Растения, похожие на земные каллы, выбрасывали стрелы-цветоносы на высоту семи-восьми метров. Ниже, в тени подлеска благоухали «орхидеи», – их окрас варьировался от белого до пурпурного. Хлоя мысленно разделяла царство цветов по внешней схожести с земными аналогами, хотя их свойства, несомненно, отличались: каллы, к примеру, были самыми крупными и безобидными, а вот орхидеи – опасными. Представьте себе ствол диаметром сантиметров в тридцать и источающие терпкий аромат полуметровые соцветия, выделяющие едкий липкий сок, – горе тому, кто позарится на благоухание…
Впрочем, растения представляли наименьшую опасность для человека. Куда более разнообразным и агрессивным был мир насекомых и ящеров, населяющих первобытные просторы планеты.
Ее созерцательную задумчивость нарушил резкий звук: в тенистых болотистых чащобах шла постоянная непримиримая борьба за существование. Назойливый гул множества насекомых давно стал привычен, а вот подобные вопли означали приближение какого-то крупного ящера, – Хлоя следила, как дрожит листва папоротников и раскачиваются стволы хвощей, отмечая путь обезумевшей рептилии, наверняка отравленной нейротоксином. Травоядный долго не протянет, не добежит до скал, не сможет вскарабкаться по отвесным отрогам, а вот разъяренный хищник вполне способен причинить множество бед: он инстинктивно станет искать спасения на возвышенности.
Нет. Не добежал.
Папоротники всколыхнулись, отмечая агонию, а появление роя жалокрылов окончательно успокоило, – эти добычи не упустят.
* * *
Трое вооруженных подростков в потрепанной защитной экипировке наблюдали за Хлоей.
– Она мутант? – сипло спросил Карл.
– А сам не видишь? – ответ Насти глухо прозвучал из-под дыхательной маски. Коммуникаторами они не пользовались, опасаясь андроидов, – машины могли перехватить переговоры.
– Откуда ты о ней узнала? – Димка нервно озирался. Следов поселения не видно, только потемневшая от дождей хижина, да гроздь антенн на самодельной вышке. Скалистые склоны холма сплошь заросли странным кустарником, похожим на растрепанные клубки колючей проволоки. Едва удалось посадить флай на небольшой полянке по другую сторону возвышенности. Сюда они добрались пешком.
– Видела мельком. Но не поверила. Словно призрак по краю болот шел. Утро, туман. Испугалась.
– А теперь не боишься? Только время зря теряем, – вновь принялся за свое Карл.
– Не ной, – огрызнулась Настя.
– Жак нас назад не пустит без метаболитов!
– Без тебя знаю…
– Тогда чего тут зависли? Надо к «Беглецу» двигать!