Настя заметила ее улыбку, на миг поймала потеплевший взгляд Хлои, хотела сказать что-то резкое, но смутилась, отвернулась.
– Так, отдышались? – Карл снова выглянул наружу. – Идем вдоль борта, до первого шлюза.
Дно котловины, сформированное катастрофической посадкой, таило множество следов давних событий. Несмотря на обильные дожди, вода не скапливалась в кратере, уходила через трещины горных пород, застывших причудливыми наплывами. Тем не менее, влаги здесь оказалось достаточно, чтобы споры наиболее устойчивых и неприхотливых растений прижились на обломках крушения. Повсюду виднелись колонии трубчатых мхов, – одни разрастались, как кораллы, достигая метра в высоту, другие стлались по земле, либо цепко карабкались по вертикальным поверхностям, покрывая бархатистым ковром разбитые контейнеры, брошенную технику, эндоостовы дройдов, останки людей и ксеноморфов, погибших в первый день после крушения.
Сквозь мхи пробивалась поросль травянистых растений, по обшивке «Беглеца» в районе шлюзов пластались древовидные лианы, на выступах транспортных платформ гнездились мелкие рапты, выдвинутые из корпуса манипуляторы погрузчиков оккупировали хищные нитевидные организмы, – их пряди свисали почти до самой земли, слегка раскачиваясь на ветру.
В зарослях сновали рептилии и насекомые. Конечно, здесь пока еще не было такого разнообразия видов, как в джунглях, но это лишь вопрос времени. Пройдет несколько лет и обломки колониального транспорта превратятся в цепочку фиолетово-зеленых холмов, скрывающих тайну крушения.
Темная пасть открытого шлюза все ближе… Аппарель подернута сизым налетом лишайника. Хищные травянистые нити свисают с дуги монорельса, слегка колышутся, образуя плотную завесь.
Карл предупреждающе вскинул руку.
Все замерли. Среди зарослей трубчатого мха наметилось движение, скользнуло гибкое тело огромной змеи, отдаленно похожей на удава.
Зеленые нити тут же отреагировали, пластично изогнулись, пытаясь обжечь добычу стрекательными клетками, но прочная чешуя не поддалась. В царстве природы, где многие растения выделяли нейротоксины, происходящее было обыденностью. Змея, почувствовав опасность, свернулась кольцами, а затем вдруг пружинисто распрямилась, прорубив молниеносным движением широкую брешь в окружающей растительности.
– Не высовываться… – сдавленно прошептал Димка. – Сейчас дохнет…
Сходство с земными змеями оказалось лишь внешним. Эволюционные отличия читались прежде всего в способе охоты. Заросли обдало моросью яда, мельчайшая взвесь каплеобразных частиц образовала дымку.