Василий Федотович Павлов родился 30 декабря 1895 г. в деревне Лог Яблонецкой волости Лужского уезда (ныне деревня Щир Струго-Красненского района) у Федота Павлова и его жены Дарьи. Окончил 2-х классную школу и два класса учительской семинарии в Гатчине. В период 1913—1915 гг. работал младшим плотником в Мариинском театре Петрограда.
С 15 мая 1915 г. мобилизован в армию, окончил учебную команду. Служил на должностях младшего комсостава в лейб-гвардии Кексгольмском полку, участвовал в боевых действиях в период Первой Мировой войны, дважды был ранен. В период Первой Мировой войны награждён четырьмя Георгиевскими крестами. В 1917 г. произведён в подпрапорщики за отличие.
Василий Федотович Павлов
С ноября 1917 г. — в Красной армии. В 1918 г. воевал с германскими интервентами на Украине, служил в 8-й и 1-й Конных армиях под Воронежем. С 1919 г. служил в 101-м стрелковом полку 12-й стрелковой дивизии. В период Гражданской войны познакомился со своей будущей женой — Екатериной Павловной Морозовой. В 1920 г. принимал участие в Советско-польской войне на территории Виленской губернии в должности командира полка. Награждён орденом Красного Знамени, грамотой ВЦИК и именным холодным оружием.
С 1921 г. Павлов — командир 184-го пограничного батальона, в дальнейшем — помощник командира полка. С 1923 г. — командир 287-го полка 96-й стрелковой дивизии. С осени 1924 г. — командир батальона в составе 23-й стрелковой дивизии.
В 1927 г. окончил курсы «Выстрел». В 1936 г. награждён именными золотыми часами от наркома обороны К. Е. Ворошилова, в 1938 г. орденом Красной Звезды и медалью «XX лет РККА». Служил на должностях командира батальона и командира полка. С 21 июля 1937 г. полковник Павлов назначен командиром 23-й Харьковской стрелковой дивизии.
17 февраля 1938 г. В. Ф. Павлову присвоено воинское звание комбриг. Павлову — одному из первых комбригов — 5 июня 1940 г. было присвоено только что введённое звание — генерал-майор.