В полдень партизаны стали прочесывать лес. Они выловили еще десятка три перепачканных землей и болотной жижей, трясущихся от страха полицаев и жандармов.
На одной из тропинок, сбегавшей в балку, партизаны вдруг столкнулись с двумя офицерами, тащившими на носилках третьего. Офицеры тотчас же бросили носилки и схватились было за оружие, но позади них из-за кустов шиповника раздались твердые, резко прозвучавшие голоса: «Хальт! Хальт!» — и гитлеровцы, выронив автоматы, торопливо подняли руки. Из кустов вышли Махмуд Самеев и Клим Пархоменко. Восьмушка мгновенно подобрал автоматы, потом глянул на лежавшего на носилках и сказал:
— Ого, какая-то шишка! Гут, гут…
Клим засмеялся.
— Чего ты лопочешь? — Но, глянув на носилки, разом оборвал смех, нахмурившись, сказал: — Кажись, большая шишка. Надо быстрее доставить, пока не подох. Один такой кабан, Осьмушка, нам нужнее ста этих страусов, — кивнул Клим на пленных.
— Правильно, Каланча! — улыбнулся Махмуд и, жестом велев офицерам взять носилки, стал подгонять их: — Шнель, шнель, скорей! Свой язык, что ли, перестали понимать?
Офицером на носилках оказался оберштурмбанфюрер СС Зингер. Будучи раненным в лопатку и потеряв много крови, он впал в беспамятство. На его тонких губах то и дело выступали розовые пузыри. Офицеры, один из которых был его адъютантом, хотели вынести его или, на худой конец, когда не останется выхода, пристрелить, как он сам просил, но не успели.
Узнав об этом, Махмуд Самеев горделиво выпятил грудь и сказал товарищам:
— Видите, какой у вас брат охотник? Хоть и зовете Восьмушкой, хоть и вправду я с коготок, но вон каких птиц-кабанов снимаю с неба…
Потери партизан в этом сражении тоже были немалыми, и это омрачало радость победы. В первый же день погиб комиссар бригады Михаил Васильевич Мартынов, еще один родной и близкий Давляту человек. Он поднял партизан в контратаку и упал, сраженный пулей, угодившей прямо в сердце. В правой руке подполковника Тарасевича засели мелкие осколки гранаты. Гуреевич был контужен, старшина Егоров ранен в плечо. Убит Бутко, тяжело ранен в голову Недзвецкий… и еще, еще десятки боевых товарищей, убитых и раненых. Но что поделать! Война есть война, без крови и жертв никогда не обходится.
— Мы одержали важную победу, — сказал Михайлов. — Дело не только в том, что провалился замысел немецко-фашистского командования покончить с нами одним ударом. Дело еще в том, что мы навсегда убили в гитлеровцах надежду на то, что им удастся укрепить свой тыл и свое положение. У нас есть сведения о задуманном ими реванше за Сталинград. Они хотели бы накопить силы, чтобы летом предпринять новое наступление. Но теперь ясно, что часть этих сил мы заставим отвлечь на борьбу с нами и тем самым поможем Красной Армии. Да, товарищи, нам предстоит еще немало подобных сражений. Побоятся вступать в них фашисты — навяжем мы сами, не будем гордыми в этом деле. — Михайлов усмехнулся, потом, помолчав, прибавил: — Есть у нас еще одна важная задача — спасать население от угона. По имеющимся данным, гитлеровцы намерены очистить от населения (это их термин — «очистить») полосу по обеим сторонам железной дороги Брест-Литовск — Гомель.